La técnica de la esculturodermia.

En enero de 1938 la revista mensual americana Popular Science publicó un reportaje de cuatro páginas titulado El gorila más grande del mundo preservado por el nuevo arte de la esculturodermia (1). El subtítulo arrojaba algo más de luz: "En la notable serie de imágenes reproducidas en estas páginas, usted verá cómo se combinaron escultura y taxidermia para recrear este infrecuente espécimen animal". El reportaje incluía diecisiete ilustraciones comentadas que mostraban el proceso ideado por Louis Jonas, paso a paso, ejecutado por él y por algunos ayudantes. Alguna fotografía es humorística y en otras se comparan las posturas humanas con las de los gorilas. El texto del artículo es breve. Lo traduzco a continuación:

   "Increíblemente realista, el cuerpo montado del gorila más grande del mundo, un gigante de 500 libras (2), se exhibe en la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia. La enorme bestia, junto con su pareja y el bebé, llegó empaquetado de una reciente expedición al África Occidental dirigida por George Vanderbilt, cazador y explorador de Nueva York. El delicado trabajo de montaje de los gorilas se llevó a cabo en los Jonas Brothers Studios, en Mount Vernon, Nueva York. En estas cuatro páginas, encontrará imágenes de los sucesivos pasos en los que, combinando escultura y taxidermia, la familia de la jungla "recobra la vida". Como primer paso, los expertos unieron los huesos del esqueleto por medio de alambres y varillas de acero. Sobre el esqueleto montado, Louis Jonas modela el cuerpo de la bestia en arcilla, lo recubre con lubricante y aplica capas sucesivas de escayola. Una vez seco el molde, se separa por partes y en el interior de cada una de ellas se aplican sucesivas capas de papel húmedo hasta formar una gruesa de papel maché. Una vez seco, las partes se unirán.

   Antes de poner la piel en su lugar, el papel maché se revistió con un yeso flexible compuesto por nueve ingredientes secretos. Este material permanece moldeable durante un tiempo considerable y permite a los taxidermistas presionar y arrugar la piel y marcar las líneas que dan a la obra terminada su increíble realismo. La técnica que se ha desarrollado en los estudios de Mount-Vernon estudios se llama esculturodermia.

   Los científicos que han examinado el gorila Vanderbilt estiman que tenía una edad de treinta y cinco años. Mide unos seis pies de altura (3) y una envergadura, con los brazos extendidos, de nueve pies. Su cuello tiene una circunferencia de veintiocho pulgadas y su pecho tiene un perímetro de sesenta y ocho pulgadas contraído, y de setenta y ocho, henchido. Sorprendentemente, poco se sabe sobre la vida de los gorilas. Son vegetarianos tímidos, habitan en bosques densos y en cautiverio mueren pronto."

Los gorilas se montaron formando parte de un diorama para el Museo de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia donde, en la actualidad, todavía se puede ver.

Louis Paul Jonas (1894-1971) , el taxidermista protagonista de este reportaje de Popular Science, era uno de los cinco hermanos Jonas, húngaros de nacimiento, que emigraron a Estados Unidos y que fundaron tres de las empresas de Taxidermia más famosas de Norteamérica: Jonas Brothers de Denver (Colorado), Jonas Brothers de Seattle (Washington) y Jonas Brothers Studios de Nueva York. Esta última, fundada por Louis, John y Leslie y que, además de atender a los cazadores, se especializó en montajes para museos gracias al talento para la escultura que desplegó Louis Jonas, que llegó a los Estados Unidos en 1909 para trabajar como aprendíz de su hermano mayor Coloman. Coloman Jonas, el pionero de la familia, un taxidermista reputado ya en Europa, aceptó una oferta de trabajo del profesor Gustav Gus Stainsky de Colorado Springs, pero sus puntos de vista sobre técnicas taxidérmicas no eran coincidentes y Coloman se estableció por su cuenta en 1908. En Jonas Brothers de Denver trabajaron los cinco hermanos hasta que unos veinte años más tarde, alrededor de 1930, Louis y sus dos hermanos establecieron su estudio en Nueva York, primero en Yonkers Avenue y más tarde en Mount Vernon.

El diorama de los gorilas en la actualidad en el Museo de Filadelfia.

Louis Jonas, que durante cuatro años trabajó junto a Carl Akeley, su gran maestro, utilizó para el gorila que coprotagoniza este artículo la técnica de hacer una escultura en arcilla y, a partir de ella, fabricar un maniquí en papel maché, la misma técnica que desarrolló Akeley, que no bautizó su técnica aunque era consciente de su novedad, como podemos leer en su libro In Brightest Africa. Louis Paul Jonas en cambio, la bautizó con el nombre de sculpturdermy e, incluso algún familiar reivindicaría años más tarde su legado como podemos comprobar en From "Stuffing" to Sculpturdermy. The Jonas Story, escrito por Coloman Jonas. Los hermanos Jonas popularizarían los maniquíes de papel maché e incluso los vendieron a los taxidermistas comerciales. También fueron ellos quienes empezaron a comercializar los maniquíes huecos de fibra de vidrio en sustitución de los de papel maché.

Akeley evolucionó la técnica de los dermoplásticos europeos cuyo máximo representante fue Hermann H. Ter Meer, y Louis Jonas hizo lo propio con la técnica de Carl Akeley. Desconozco cuándo Jonas empezó a utilizar el término esculturodermia. Cuando apareció el artículo en Popular Science, Akeley hacía ya doce años que había fallecido.

Notas.-
(1) World Largest Gorilla preserved by new art of sculpturdermy. Como traducción de sculpturdermy, palabra ideada por Louis Jonas para describir su trabajo, prefiero utilizar una más literal esculturodermia que quizás otra más práctica como dermoescultura, que en la actualidad se ha extendido por su uso en la cirugía plástica.

(2) 500 libras equivalen a 227 kilogramos. Eso significa que realmente no era "el más grande del mundo", título que había antes había obtenido Bobby, el popular gorila del zoológico de Berlín, que llegó a pesar 262 kilos, y que fue disecado por el procedimiento dermoplástico para el Museo de Berlín por Karl Kästner y Gerhard Schröder en el año 1935.

(3) 6 pies = 183 centímetros, 9 pies = 2,74 cm., 28 pulgadas = 71 cm., 68 pulgadas = 173 cm., 78 pulgadas = 198 cm.

Bibliografía:
Carl Ethan Akeley In Brightest Africa , Garden City Publishing, New York, 1920.
Jonas Brothers Art in Taxidermy , Jonas Brothers, Denver, 1932.
Coloman Jonas From "Stuffing" to Sculpturdermy. The Jonas Story , Jonas Brothers, Denver, 1983.
--- World Largest Gorilla preserved by new art of sculpturdermy , Popular Science Monthly, vol. 132, nº 1, Nueva York, enero de 1938.

Recursos: