Pierre-François Nicolas, boticario, químico y revolucionario.

Boticario, químico, revolucionario y autor de varios trabajos sobre Taxidermia. Pierre-François Nicolas nace el 26 de diciembre de 1743 en Saint Mihiel, Lorena, Francia, en el seno de una familia pudiente. Es el sexto de los hermanos. Su padre explotaba salinas en Saint-Nicolas-de-Port. Pierre-François asiste al colegio local de los Canónicos y más tarde al de los Jesuitas de Saint-Nicolas, donde empieza a interesarse por la química. Aunque no hay constancia, sus biógrafos (1) creen que Nicolas asiste a la Universidad de Pont-à-Mousson, donde obtuvo una maestría en Artes. Participa entre 1759 y 1763 en la campaña de Alemania de la Guerra de los Siete Años como farmacéutico militar. Ahí despertará su vocación como químico y farmacéutico. A su vuelta, en 1768 es nombrado Inspector Honorario de Minas, y se le encarga la reorganización de las minas de la región de los Vosgos. Durante ese periodo redacta por encargo un estudio sobre la posibilidad de fabricar acero a partir del hierro extraído en las minas de Lorena y Alsacia. Ese cometido lo compatibiliza ejerciendo como farmacéutico practicante en Nancy, obteniendo el grado de maestría en Farmacia en diciembre de 1768 y más tarde ejerciendo ya como farmacéutico. Nicolas había adquirido una farmacia en la calle Pont Mouja de Nancy, cerca de la plaza de Saint-Sébastien, un negocio que regentó hasta 1779, fecha en que lo traspasaría a un sobrino de su esposa.

Carta de Nicolas en el Journal de Physique en agosto de 1774.

En enero de 1769 se casó con Marie-Madeleine Arnould, la hija de un comerciante candelero que había fallecido cuatro años antes, y en 1771 Nicolas se hizo cargo de la fundición de sebo de su familia política. La pareja tuvo ocho vástagos de los que al menos sobrevivieron un hijo y dos hijas. Una de sus primeras publicaciones de las que se tiene conocimiento es la carta titulada Supplément à la réponse de M. Mauduit, docteur en Médecine de la Faculté de Paris, à une lettre de M. Bécoeur, Apothicaire à Metz, inserée dans le Journal Encyclopédique du mois d'Avril 1774, que apareció en el Journal de Physique en agosto de 1774, en plena polémica taxidérmica entre Pierre Jean-Claude Mauduyt de la Varenne, defensor de las fumigaciones sulfurosas como método para proteger las colecciones de animales disecados de las plagas de insectos destructores, y Jean-Baptiste Bécoeur, creador del famoso jabón arsenical. En aquella misiva (2), Nicolas se alineó parcialmente con Mauduyt, afeó la conducta de Bécoeur por no dar a conocer su fórmula, criticó el jabón arsenical por el peligro que suponía su manipulación para la salud del disecador, y ofreció como alternativa un preservativo de creación propia, del que afirmaba que era efectivo, que no era nocivo para el preparador, y que no dañaba ni el pelo ni la pluma de los animales disecados, pero sin poner tampoco en público conocimiento su fórmula secreta, un hecho que los propios editores del Journal le reprocharon.

La Facultad de Medicina de la Universidad de Pont-à-Mousson, que se había fundado en 1752, no disponía aunque sí aspiraba a a crear una cátedra de Química. Por decreto real dictado por Luis XV la Universidad de Pont-à-Mousson se convirtió en 1769 en la Universidad de Nancy. Nicolas se asoció con el médico, messino como Bécoeur, Henry Michel du Tennetar, que tenía su consulta próxima a la farmacia, con el objetivo de ofrecer clases particulares de química tanto a estudiantes como a particulares. Aquellas clases, que empezaron en 1776 y tenían lugar en la rebotica, tuvieron tanto éxito que Michel du Tennetar y Nicolas, encargados de la parte teórica y práctica respectivamente, solicitaron al entonces ministro de Justicia el conde de Mirolesmil, responsable de universidades, la creación de una plaza de profesor de Química en la Facultad. En septiembre de 1776, Michel es nombrado profesor, mientras que Nicolas será el demostrador práctico. El entente entre Michel y Nicolas se desmoronó poco después cuando nuestro personaje interfirió en las enseñanzas teóricas de Michel. En 1777 Nicolas publicó un curso teórico y práctico de química de más de trescientas páginas ignorando a Michel. Una segunda causa de distanciamiento entre ambos fueron los gastos de material e instrumentos con los que, como demostrador, Nicolas tenía que cargar, y que superaban ampliamente sus ingresos. La media de entre quince y dieciocho alumnos matriculados no cubría los costes. Michel regresa a Metz en 1781, lo que obliga a Nicolas a acabar apresuradamente sus estudios de Medicina y redactar su tesis doctoral, que lee en marzo de 1781. Sin mediar concurso alguno Nicolas es nombrado en junio de ese año profesor de Química con el título de "consejero y médico ordinario del rey".

Manière d'empailler en Précis (1787).

En 1778 lee con éxito una disertación sobre las aguas minerales de la región en la Société Royale des Sciences et Belles Lettres de Nancy. Animado, presenta trabajos ese mismo año a las Academia de Dijon y al año siguiente a la Société d'Émulation de Lieja. En 1780 la Société de Nancy le aprobó otra conferencia sobre aguas minerales. Dos años más tarde es aceptado como miembro de esa misma academia, a la que presentará más de veinte trabajos en años sucesivos. A partir de 1781 Nicolas escribe sobre la aplicación de la electroterapia a las enfermedades nerviosas y a los miembros inertes. Interesado por la aerostática, inicia en 1783 una suscripción en Nancy con el objetivo de financiar su trabajo sobre la mejora en la obtención de hidrógeno y para sus experimentaciones. El 19 de diciembre de 1783 consigue elevar desde el patio de la Universidad un globo que voló durante media hora. Aquel éxito le valió a Nicolas una notable popularidad. Su laboratorio en la Universidad está ahora muy bien dotado, pero las continuas adquisiciones de instrumental mantienen a Nicolas al borde de la ruina. Adquiere además la colección de Historia Natural de los hermanos Charroyer de Gircourt. En aquella época llega incluso a ofrecer al departamento de Meurthe la compra de su laboratorio a cambio de 15.000 francos. Aprovechando la promulgación de un decreto que limitaba el número de destiladores en Francia, en 1787 publica Manual del destilador de aguardiente, obra que será utilizada como manual de estudio por quienes debían superar los exámenes que se establecieron. En 1784 Nicolas participa en la elaboración de una farmacopea nanciana, y en 1787 publica en dos volúmenes un compendio con las lecciones públicas que sobre química e historia natural impartía en la Escuelas de Medicina de la Universidad de Nancy, Précis des leçons publiques de Chimie et d'Histoire Naturelle. En realidad se trataba de una segunda edición ampliada de aquellas que consiguieron recelar a su entonces amigo Michel du Tennetar y que a Nicolas le valieron el puesto de profesor que ahora disfrutaba. Entre esas lecciones se encontraba una sobre naturalización de animales De la manière d'empailler et de conserver les animaux (3). En esta, su segunda publicación sobre Taxidermia, olvidaba sus anteriores críticas y volvía a adoptar, aunque sólo temporalmente, el arsénico como preservativo. Siempre apurado económicamente, por aquella época se ve obligado a vender su gabinete de Historia Natural.

Página de su tratado de 1800.

A partir de 1789 y hasta 1796, Nicolas participa en la vida pública. Delphine Langard, autora de una tesis doctoral sobre el personaje, nos relaciona los cargos que Nicolas ocupó durante los años de la Revolución. En 1789 fue nombrado representante popular en la Comuna de Nancy, y oficial municipal. En 1792 ejercía como juez de paz en Nancy-norte. Al año siguiente ya era notable, elector y administrador de su distrito. En 1794 presidía el Directorio del departamento de Meurthe, comandaba una compañía de la Guardia Nacional, y era además médico carcelario. En 1793 la Convención republicana suprimió las universidades y Nicolas deja de ejercer como profesor. Ese año adopta el sobrenombre de Terre végétale y se integra en la brigada revolucionaria que, comandada por Marat-Mauger, siembra el pánico y la desolación en Nancy y Troyes, una actividad terrorífica que obligó a las autoridades de París a ordenar su disolución y a arrestar a sus cabecillas. Nicolas, miembro del Comité de los Doce sans-culottes que regía la ciudad, es apresado en febrero de 1794 y más tarde puesto en libertad. Como afirma Pierre Labrude, autor de un artículo biográfico sobre Nicolas publicado en Histoire des Sciences Medicales, su implicación en aquellos hecho debió ser leve puesto que en el año 1795 ya ejercía como asesor del juez de paz en Nancy-norte y en 1800 llegó a ocupar un escaño, aún encontrándose ya en aquel tiempo en París, como concejal de Nancy.

Con el restablecimiento por parte de la Convención de las enseñanzas de Medicina, y en parte gracias a la influencia del químico Antoine-François de Fourcroy, en febrero de 1795 Nicolas es nombrado profesor de Química y Farmacia en la Escuela de Salud de Estrasburgo, pero la ausencia de un laboratorio le sirve de coartada para renunciar a su puesto a principios de mayo y solicitar su traslado a Nancy. Labrude afirma que aquella dimisión se debió mayormente a los deseos de Nicolas de retornar a Lorena y de proseguir su carrera política. En el mes de junio de 1796 Nicolas es nombrado profesor asociado residente de la asignatura de Historia Natural en la Escuela Central del departamento de Meurthe, escuela que ocupaba los edificios de la universidad clausurada. Allí imparte nociones básicas tanto a niños como a aficionados a esa disciplina. Langard afirma que "Nicolas es sobre todo un sabio de laboratorio, más que un profesor" y que aquella situación le incomodaba. Nicolas enseña además química en los cursos que impartía la nanciana Société de Santé pour l'Enseignement Médical. Se conoce que ese año era miembro corresponsal de la Sociedad Libre de Farmacéuticos de París y que vivía en una casa de campo en Boudonville, al norte de Nancy. En 1798 Nicolas abandona Nancy y se traslada a París por "circunstancias imperiosas", según sus propias palabras, unas razones que se desconocen. A finales de ese año consiguió seis mil francos por la venta, finalmente, de su laboratorio al departamento.

Grabado de Méthode de Préparer.

El profesor Labrude especula sobre las posibles razones que llevaron a Pierre-François Nicolas a París. Sin duda, afirma Labrude, fueron familiares, puesto que ni su esposa ni algunas de sus hijas le acompañaron a la capital. Quizá se tratara de razones profesionales, la ausencia de facultades en Nancy; o políticas, debidas a su relación con Mauger, o quizá sus espectativas de promocionarse en un puesto de mayor importancia; o acaso razones científicas, la posibilidad de trabajar con científicos reconocidos. Langard afirma que las relaciones entre Nicolas y su esposa se convirtieron prontamente en tumultuosas y que esas desavenencias fueron la principal causa de su partida. Nicolas trabajó en París junto al químico Jean-Antoine Claude Chaptal (4), que en 1801 sería nombrado Ministro del Interior por Napoleón Bonaparte, posiblemente con Fourcroy y también con Claude-Louis Berthollet. En 1800 Nicolas publicó Méthode de préparer et conserver les animaux de toutes les classes (5), obra que dedicó al naturalista Charles-Lucien Bonaparte, hermano de Napoleón, y precisamente el antecesor de Chaptal en el cargo de Ministro del Interior. Labrude deduce de lo anterior, creo que acertadamente, que gracias a sus relaciones políticas y científicas, Nicolas obtiene en 1801 un puesto de profesor de Química en la Escuela Central del Departamento de Calvados, en Caen. Ese mismo año es elegido miembro de la Académie local. En 1808, una vez restablecidas las universidades tras el periodo revolucionario, su amigo Lucien Bonaparte le ayuda a conseguir el puesto de profesor de Física y Química en la Facultad de Ciencias de Caen. Imparte además enseñanza en la Escuela de Medicina. Durante ese periodo se suceden la publicación de numerosos trabajos científicos, entre los que destaca su contribución como coautor a la demostración de que el azúcar en orina de los enfermos diabéticos no se trataba de azúcar ordinario, aunque no llegó a identificarlo como glucosa, que sí sería determinada en 1815 por el también químico Michel-Eugène Chevreul.

Nicolas se jubila como profesor universitario en 1811. Permanece en Normandía acompañado de su hijo Pierre-François, recibe su pensión de forma irregular, y su situación económica es penosa. Aún así manda construir una casa con un jardín que se convertirá en su principal ocupación. Sigue impartiendo clases en la Escuela de Medicina y visitando enfermos. Pierre-François Nicolas fallece el 18 de abril de 1816 a la edad de 73 años. George-David Frédéric Boissard, pastor de la confesión augustana y uno de sus amigos, escribió de él:

"Modelo de ciencia y de integridad, preocupado únicamente por el progreso de su arte, él no esperaba obtener más fruto que la satisfacción de su contribución. Por ello perdonó siempre los numerosos plagios de los que fue objeto. 'Lo importante fue sembrar', decía, 'ya se encontrarán suficientes segadores'."

Notas.-

(1) Para acercarse a la figura de Pierre-François Nicolas son imprescindibles tanto el artículo biográfico de Pierre Labrude, profesor de Fisiología en la Facultad de Farmacia de Nancy, como la tesis leída por su discípula Delphine Langard. Ambos se referencian en el apartado de bibliografía.
(2) El contenido de la carta se comenta ampliamente en el artículo La polémica entre Bécoeur y Mauduyt. Parte 2, publicado en Taxidermidades.

(3) Esta lección de Taxidermia se comenta en el artículo "Méthode de Préparer et de Conserver les Animaux", el tratado de Pierre-François Nicolas, publicado también en Taxidermidades.

(4) Cuando ocupaba la cátedra de Química en la Universidad de Montpellier, Chaptal mandó en 1785 una carta al Journal de Physique del abad Rozier, en la que daba a conocer el método del italiano Marsilio Landriani, de disecación de aves y pequeños mamíferos mediante inyecciones de éter.
(5) Se trata de la publicación sobre Taxidermia más conocida de Nicolas, a la que ya hemos dedicado un artículo. En ella dio a conocer su licor curtiente, su licor espiriruoso amargo y su pomada jabonosa, preservativo alternativo este último, al menos eso pretendía el propio Nicolas, al jabon arsenical de Bécoeur. El alemán Christian Stein basó parte de su manual de 1802 en los métodos de Nicolas.

Taxidermidades, 2014.

Bibliografía:
Pierre Labrude Pierre-François Nicolas (1743-1816), apothicaire, médecin, professeur de chimie à la Faculté de Médecine de Nancy, à la veille de la Révolution , en Histoire des Sciences Medicales, tomo XXXIV, nº 4, 2002.
Delphine Langard Pierre-François Nicolas, un "monument" de la chimie par son enseignement et ses oeuvres au XVIIIème siècle , Tesis, Facultad de Farmacia, Universidad Henri Poincaré Nancy 1, 5 de septiembre de 2007.

Pierre-François Nicolas Supplément à la Réponse de M. Mauduyt, Docteur en Médecine de la Faculté de Paris, à une Lettre de M. Bécoeur, Apothicaire à Metz, insérée dans le Journal Encyclopédique du mois d'Avril 1774, en Observations sûr la Physique, sûr l’Histoire Naturelle etsûr les Arts, vol. 4, París, agosto de 1774. (libro electrónico)
Pierre-François Nicolas Nicolas über das verfahren des Hrn. Mauduit bey dem beizen der ausgebälgten Thiere , en Chemische Annalen für die Freunde der Naturlehre, Arzneygelahrtheit, Haushaltungskunst und Manufakturen, vol. 1786, tomo 1, Gelebrten und J. G., Müllerchen , Helmstadt y Leipzig, 1786.
Pierre-François Nicolas De la manière d'empailler et de conserver les animaux , en Précis des leçons publiques de Chimie et d'Histoire Naturelle , vol. 2, Henry Haener, Nancy, 1787. (libro electrónico)
Pierre-François Nicolas Méthode de Préparer et Conserver les Animaux de toutes les classes, pour les Cabinets d’Histoire Naturelle , F. Buisson, París, 1800. (libro electrónico)
Karl Philip Christian Stein, Handbuch des Zubereitens und Aufbewarens der Thiere aller classen welche für Naturalienkabinette bestimmt sind; enthaltend die Methoden des Bürgers Nicolas, der Herren Schaumburg and Hoffman, Ed. Berdnhard Ardner, Frankfurt a. Main, 1802.

Recursos:
Artículo "Méthode de Préparer et de Conserver les Animaux", el tratado de Pierre-François Nicolas en Taxidermidades.
Artículo La polémica entre Bécoeur y Mauduyt. Parte 2 en Taxidermidades.

Artículo La Taxidermia durante los siglos XVI y XVII. Visión general en Taxidermidades.