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| John Leadbeater júnior (1). |
Me encontré por casualidad con la imagen anterior, una vieja fotografía en blanco y negro enmarcada donde aparecía un señor barbudo que aparentaba más edad de lo que desvelaba la inscripción "John Leadbeater. Taxidermist. 1857-1888". ¿Treinta y un años con esa pinta? La fotografía ilustraba un único artículo de un blog dedicado a los pioneros de Silvan, un pueblo de poco menos de dos mil habitantes ubicado en Victoria, Australia, a unos cuarenta kilómetros al este de Melbourne, Australia, que fue fundado a mediados del siglo XIX con el nombre de Wandin. La información que aportaba el autor del blog sobre Leadbeater era la siguiente:
"John Leadbeater (1831-1888, Melbourne). El disecador de pájaros y taxidermista jefe en el Museo de Victoria, tenía su taller-casita de campo en Wandin Yallock Creek, sobre la llanura de Steele, perteneciente a Robert Brierty (2). El 10 de mayo de 1856 Robert Brierty escribió quejándose de que el disecador había construido una cabaña junto al camino de su propiedad. Frederick McCoy, director del Museo Nacional por aquella época bautizó con su nombre al falangero de Leadbeater."
El texto anterior me desvelaba una fecha de nacimiento que encajaba con la edad que Leadbeater aparentaba en la fotografía. Me propuse averiguar más sobre el personaje.
La fotografía pertenece a la colección del Museum Victoria de Melbourne, y encontré la correspondiente descripción en la web del museo:
"Sumario:Retrato fotográfico de John Leadbeater, el primer taxidermista del Museo Nacional.Leadbeater comenzó a trabajar en el Museo en 1858 y pronto se ganó la fama de experto taxidermista trabajando con mamíferos y aves.Frederick McCoy, el entonces director del Museo Nacional, quedó tan impresionado con el trabajo de Leadbeater que bautizó con su nombre a dos especies de aves recién descubiertas y un falangero.Descripción física:Fotografía en blanco y negro. Retrato fotográfico enmarcado de un hombre con barba. Paspartú de color crema tras lámina de vidrio. El hombre está de frente, levemente mirando a la izquierda, y vestido con una chaqueta de traje oscuro, con una flor en la solapa y un pañuelo en el bolsillo superior. Su chaleco es de color claro y el fondo gris claro. La foto y el borde mate están enmarcados con una fina moldura de color miel. El reverso es de papel marrón.
(...)
(el museo establece la fotografía en alrededor de 1875)."
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| Gymnobelideus leadbeateri (3). |
¿Era John Leadbeater descenciente o pariente de aquel otro Benjamin Leadbeater taxidermista? Las dudas se despejaron después de consultar un foro genealógico en el que aparecían ambos Leadbeater con las respectivas referencias a archivos parroquiales y censos. La verdadera fecha y lugar de nacimiento de Benjamin Leadbeater parece ser el 12 de enero de 1773 en Leeds, Yorkshire, no el año 1760 como aparece erróneamente en Wikipedia. Y no "murió solo y soltero", sino que se casó a finales de 1796 con Elizabeth Almley, con quien tuvo dos hijos y tres hijas de los que solamente sobrevivieron dos, Elizabeth y John, este último llevaba el mismo nombre de un hermanito anterior fallecido y del abuelo paterno. Todos los hijos nacieron en Leeds. Benjamin enviudó y se volvería a casar con Esther Baker. Es posible que después de su segunda boda, Benjamin se trasladara a Londres. La familia vivía en el distrito de Saint Pancras, en el municipio de Canden, y la tienda de Historia Natural se encontraba efectivamente en el número 19 de Brewer Street, en Saint James, Westminster. La muerte de Benjamin Leadbeater sería en marzo de 1851 y no en 1837 como afirmaba la enciclopedia en línea. Su segunda esposa le sobreviviría tres años más. John Leadbeater, el sucesor del negocio, que había nacido en Leeds en 1804, se casó con Lucy, cinco años menor, con quien al menos tuvo tres hijos, Benjamin, John y Thomas, y dos hijas. Los tres hijos varones fueron naturalistas y taxidermistas. Benjamin júnior nació en 1830, permaneció soltero, trabajó en el negocio familiar y falleció a la edad de 60 años en 1890. Posiblemente fuera este, reconocido ornitólogo que sí da nombre a tres aves, quien muriera "solo y soltero". John júnior, nuestro protagonista de la fotografía, nació en 1831 en Londres y falleció, como hemos dicho, en Melbourne en 1888. El tercero de los hermanos, Thomas, que nació alrededor de 1841 y que aparece censado como ornitólogo, se casó en 1870 y ejerció como taxidermista en Westminster, Londres. Recordemos que la saga familiar mantuvo abierto su comercio de Historia Natural hasta alrededor de 1882. Se conoce un cuarto hermano varón llamado William King, que nació en 1835 y que quizá muriera joven.
Establecida la estirpe familiar, nos encontramos ante una saga de tres generaciones de taxidermistas que mantuvieron abierto uno más de tantos comercios populares de Historia Natural que se habían establecido en el centro de Londres. La siguiente esquela, que aparecía enlazada en el mencionado foro genealógico, y que se publicó en la revista The Naturalist en 1856, aportaba algo más de información sobre el negocio familiar y sobre algunos de los Leadbeater:
"Obituario.
Con sincero pesar hemos de registrar la muerte del señor John Leadbeater, F.R.S., etc., (un hombre tan conocido en el extranjero como en el país por su talento y su amor a la ciencia), triste suceso que tuvo lugar el 28 de mayo en su residencia del número 19 de Brewer Street, Golden Square, de Londres, de una febrícula en su año número 52. Fue muy respetado por sus numerosos clientes y amigos. Podemos agregar con certeza que en la posición en la que se colocó en la sociedad, nadie alentó más a los coleccionistas de Historia Natural más que él mismo, y que su desaparición se lamentará entre los extranjeros de esta categoría. El negocio que estableció su difunto padre hace casi medio siglo continuará, como siempre, bajo la dirección de su hijo mayor, el señor Benjamin Leadbeater. Su segundo hijo, el señor John Leadbeater, en cooperación con su socio el señor Williams, establecido en Melbourne, han sido y son recolectores (agentes exclusivos) a gran escala para la Casa de Londres de todas las ramas de la Historia Natural de Australia, especialmente mamíferos, etc., para el examen anatómico, en alcohol. Los representantes del último señor Leadbeater son y seguirán siendo, por tanto, el medio, siguiendo investigaciones cuidadosas, de introducción de rarezas y novedades para la ciencia y demostrarán ser miembros de utilidad para la sociedad, como sin duda lo fue quien cuya pérdida lamentamos hoy.- "Comunicado por un Corresponsal.""
El texto anterior aportaba un buen número de detalles. El fallecido, John Leadbeater sénior, había sido miembro de la Royal Society. Nos aportaba además la edad y la fecha de su fallecimiento. Nos confirmaba la fecha de fundación del negocio de Brewer Street, quién sería su sucesor y finalmente, nos ubicaba a John Leadbeater júnior en Melbourne.
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| Obituario de John Leadbeater en The Naturalist. |
Buscando información sobre los Leadbeater encontré la página web de una empresa australiana especializada en turismo de naturaleza, regentada probablemente por descencientes del John Leadbeater emigrado que, además de reproducir también la fotografía de cabecera que conocemos, insertaba el siguiente texto:
"Se cumplen 125 años del fallecimiento de John Leadbeater. Fue taxidermista jefe del Museo de Melbourne durante 31 años, un profesional muy respetado en su trabajo lo que le conllevó numerosos elogios.En 1851 John Leadbeater fue uno entre un puñado de taxidermistas que tuvieron el honor de mostrar sus especímenes en la Great Exhibition of the Works of Industry of all Nations, también conocida como la Gran Exposición o la Exposición del Palacio de Cristal. Aquella fue la primera de una serie de exposiciones de la Feria Mundial que se popularizaron durante el siglo XIX. La Gran Exposición fue idea del príncipe Alberto y a John Leadbeater le significó ser galardonado con el título de Taxidermista de la reina Victoria.
Su comercio fue una empresa familiar que se prolongó durante tres generaciones."
La presencia de un John Leadbeater en la Exposición de Londres de 1851 está confirmada. No puedo asegurar que fuera el hijo, puesto que el padre todavía vivía en aquella fecha. El texto anterior proseguía aludiendo a la reputación como taxidermistas de los Leadbeater, y especulaba con que quizá fuera a raiz del reconocimiento por la familia real de su trabajo el motivo por el cual el director del museo australiano contratara a John Leadbeater hijo, una teoría que se ha de mantener en cuarentena puesto que Leadbeater no empezó a trabajar en el Museo Nacional de Melbourne hasta un año después de haberse establecido en Australia en 1856 como "agente exclusivo" de la tienda familiar de Londres. Finalmente, el pasaje anterior se refería a las dos aves y al falangero que llevaban el nombre del taxidermista.
Consulto mi biblioteca. Christopher Frost dedica algunos párrafos a los Leadbeater en su A History of British Taxidermy (1997). Confirma que el establecimiento de Picadilly fue uno de los primeros y más conocidos establecimientos del ramo y que su fundador, el primer Benjamin Leadbeater, antes de su llegada a Londres trabajaba como ebanista en su Yorkshire natal. Frost relaciona los cambios en la denominación que tuvo la tienda fundada durante la primera década del siglo XIX, "Leadbeater and Son" (1824), "John Leadbeater" (1838), y de nuevo "Leadbeater and Son" (1858); y recoge que fue alrededor de 1882, fecha que se suele dar como la del cierre del negocio, cuando Thomas Leadbeater, el hermano pequeño de John, trasladó la tienda al número 4 de Park Place, en Knightsbridge. Recordemos que Thomas se había incorporado al negocio que dirigía su hermano Benjamin en 1858, dos años después de la muerte del padre. Frost escribe que los Leadbeater además de pieles para colecciones, suministraban huevos, insectos, armarios, y urnas y ojos de cristal, y se refiere además a alguno de los clientes de los Leadbeater como el coleccionista Edward Lombe de Melton Hall, Norfolk.
A Edward Lombe se refería John Chambers -lo cita Frost- en su A General History of the country of Norfolk (1829). De él decía que la colección ornitológica que poseía, unos cuatrocientos ejemplares, reunida a lo largo de veintiséis años, era la mayor de la región "y probablemente de Gran Bretaña", y que los especímenes habían sido preparados por Benjamin Leadbeater. A pie de página Chambers escribió la siguiente nota:
"Este artista es nativo de Yorkshire y se formó como carpintero y ebanista. Pronto evidenció su gran apego a la Historia Natural, descuidando los deportes juveniles por los entretenimientos del bosque observando los hábitos y costumbres de la tribu (4) de los emplumados, y a esa circunstancia le debe la forma natural y afortunada con que diseca sus animales. Ayudó al señor Bullock en el montaje de su Egyptian Hall (5); tras lo cual fue a residir con el doctor Latham. El mismo señor Leadbeater fue un gran coleccionista de curiosidades naturales y posee un raro y peculiar pájaro del tipo del paraíso por el que Bonaparte (6) le ofreció un cheque en blanco, tentación que el señor Leadbeater tuvo el patriotismo de rechazar al enemigo de nuestro país."
En la actualidad -he visto algunas a la venta en algunas páginas web- todavía pueden encontrarse vitrinas en bastante buen estado con aves disecadas por los Leadbeater de Londres. En cuanto a los nombres de aves y animales que llevan o llevaron el apellido Leadbeater, además del falangero de Leadbeater (Gymnobelideus leadbeateri), en honor también de John Leadbeater júnior en 1867 el ornitólogo Edward Pierson Ramsay accedió a denominar -a petición del propio Leadbeater que había recogido algunos ejemplares- Pardalotus leadbeateri al actualmente conocido como Pardalotus punctatus, un pájaro diamante conocido vulgarmente como pardalote moteado. Esas parecen ser las únicas especies dedicadas al Leadbeater australiano. En 1825 Nicholas Aylward Vigors dio el nombre de Bucorvus leadbeateri al africano cálao terrestre sureño, y en 1831 el de Lophochroa leadbeateri a la cacatúa abanderada australiana. En 1843 el ornitólogo francés Jules Bourcier hizo lo propio con el Heliodoxa leadbeateri, el colibrí de frente azul. Por las fechas, tanto Vigors como Bourcier pudieron honrar tanto a Benjamin sénior o a John sénior, pero no a Benjamin Leadbeater júnior como aseguraba el redactor de Wikipedia.
Notas y créditos.-
(1) Imagen propiedad del Museum Victoria de Melbourne.
(2) Robert Brierty, que pertenecía a la primera familia blanca que llegó a aquel paraje en 1840, rescató y se hizo cargo de un niño abandonado, el primer mestizo, deshonra de la familia indígena Wandin, de la tribu Yarra Yarra, que hacía tres generaciones que vivía en aquellos parajes.
(3) Dibujo de John James Wild.
(4) Categoría taxonómica.
(5) Este popular y peculiar museo abrió en 1812 en Picadilly.
(6) Charles Lucien Bonaparte, el famoso naturalista y ornitólogo sobrino de Napoleón Bonaparte.
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Taxidermidades, 2015.
Bibliografía:
John Chambers A General History of the country of Norfolk , vol. 2, John Stacy, Norwich, 1829.
Cristopher Frost A History of British Taxidermy , Lavenham Press, Lavenham, 1987.
The Naturalist , vol. 6, Goombridge and Sons, Londres, 1856.
Recursos:
Recursos:
Wayne D. Knoll http://silvanpioneers.blogspot.com.es/2011/02/list-of-early-silvan-pioneer-family.html (consulta 11 de noviembre de 2015).
Leadbeater Ecotours , http://www.leadbeaterecotours.com.au/blog/john-leadbeater-father-to-a-possums-tale16112014 (consulta 11 de noviembre de 2015).
Museum Victoria de Melbourne http://collections.museumvictoria.com.au/items/254377 (consulta 11 de noviembre de 2015).
Rootschat , http://www.rootschat.com/forum/index.php?topic=412107.0 (consulta 11 de noviembre de 2015).
Artículo Benjamin Leadbeater en Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Benjamin_Leadbeater (consulta 11 de noviembre de 2015)
Artículo La Taxidermia en la Exposición Universal de Londres de 1851 en Taxidermidades.
Artículo Benjamin Leadbeater en Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Benjamin_Leadbeater (consulta 11 de noviembre de 2015)
Artículo La Taxidermia en la Exposición Universal de Londres de 1851 en Taxidermidades.
Artículo "A History of British Taxidermy" de Christopher Frost en Taxidermidades.