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| El profesor Jenks con sus alumnos de clase de Taxidermia (1). |
En la fotografía anterior podemos ver al naturalista John Whipple Potter Jenks junto a los alumnos de su clase de Taxidermia que sostienen algunos animales disecados y esqueletos pertenecientes a la colección de la Brown University con sede en Providence, Rhode Island, Estados Unidos. La fotografía se tomó en 1875 en la escalera de acceso al edificio Rhode Island Hall que albergaba el Museo de Historia Natural. En el momento de la instantánea Jenks hacía tres años que se había incorporado al recién creado museo para ocupar la plaza de conservador. Se da la circunstancia de que el profesor Jenks falleció en ese mismo escenario en 1894 cuando regresaba de almorzar.
Observando la fotografía distinguimos al profesor Jenks con su característica barba larga, de pie, apoyado en la jamba de la puerta, con la mano derecha en el interior del chaleco. Está rodeado de sus alumnos, todos con traje y abrigo, todos menos uno con distintos tipos de sombrero: bombines, homburg y en mayor número chisteras. Los personajes sentados en los laterales de la escalera y tocados con gorro deben ser bedeles. Entre los animales que sostienen distinguimos un ganso, dos ánades, un pingüino, un búho, un búho nival, un perro, un gato montés, un cordero bicéfalo, un par de esqueletos de mamíferos y un par de cráneos humanos. No me negará, amigo lector, que se trata de una fotografía bastante curiosa que incita a rebuscar algo más.
Biografía de J. W. P. Jenks. El Museo Jenks de Historia Natural de la Universidad Brown.
Sus antepasados paternos fueron destacados personajes en la historia de la colonia de Nueva Inglaterra, un lider religioso que llegó a gobernador de la colonia, un militar, y un par de destacados jueces, uno de los cuales llegó a ser patrón del college que dio origen a la Universidad Brown. Su abuelo materno también fue un destacado militar revolucionario.
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| J.W.P. Jenks (1). |
Por recomendación de Francis Wayland, el entonces presidente de la Universidad, que había recibido una demanda de empleo solicitándole un joven graduado y cristiano, Jenks empezó en agosto de 1839 a ejercer como profesor para los hijos de una docena de familias esclavistas procedentes de las Carolinas en un poblado cercano al centro algodonero de Americus. Eran los tiempos del abolicionismo y aquel asentamiento ocupaba tierras pertenecientes a aborígenes. Jenks permaneció en Georgia hasta 1842 y durante aquel periodo rechazaría una invitación para ingresar en el seminario. De nuevo en Massachusetts, en marzo de 1842 empezó a impartir clases en la Academia Peirce, trabajo que alternaba con el estudio de las Ciencias Naturales y en especial de la Ornitología. Se enamoró de Sarah Tucker, la hija única del propietario de la academia, perteneciente a una adinerada familia, con quien se casaría poco después. Su suegro ofreció a Jenks el cargo de director de la escuela, puesto que desempeñaría durante veintinueve años con notable éxito. Tomó la academia con quince alumnos y cuando la abandonó había trescientos matriculados.
A pesar de que sus biografías afirman que durante sus primeros años como profesor en la Peirce Jenks empezó a tomar clases de Taxidermia con un conocido disecador de Boston y que comenzó su colección privada, parece probado que llevado por su interés por la Ornitología en un principio encargaba el disecado de pájaros para la colección de su academia a Solomon H. Sylvester, un taxidermista de Middleborough que por entonces tenía tienda en los números 19 y 21 de Center Street, y que en 1865 había publicado un librito de veintiuna páginas titulado The Taxidermist's Manual (2). Posiblemente Jenks aprendiera Taxidermia con aquel pequeño tratado o concertando clases con Sylvester, o bien ciertamente tomara lecciones "con un conocido taxidermista de Boston" en cuyo caso podría tratarse del profesor Abraham H. Ogden, taxidermista del Museo de Historia Natural de Boston, con quien Sylvester ciertamente aprendió. Sea como fuere, Jenks se aplicó a partir de entonces a la tarea de desollar y montar aves después de finalizar su jornada laboral, entre las nueve y las doce de la noche. Asimismo ingresó en la American Association for the Advancement of Science, lo que le proporcionó contactos como los que mantuvo con el profesor Spencer Fullerton Baird de la Smithsonian Institution de Washington, o con Louis Agassiz, profesor y director del Museo de Zoología de la Universidad de Harvard; además de algún trabajo extra, como el de profesor de Zoología en la Massachusetts Horticultural Society entre los años 1858 a 1860, un empleo honorífico no remunerado.
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| El interior del Museo de Historia Natural de la Universidad Brown (1). |
En 1859 recorrió Europa. A principios de 1871 dejó su puesto como director en la Peirce Academy y poco después, durante una comida, convenció al presidente de la Universidad Brown, cargo que en aquel momento ocupaba Alexis Caswell, que había sido profesor suyo, acerca de la necesidad de establecer un Museo de Historia Natural, como lo tenían otras universidades, que sirviera, además de como colección, para la enseñanza y el estudio de las Ciencias Naturales, la Zoología agrícola y la Anatomía comparada. Se recogieron donaciones por valor de mil dólares que sirvieron para acondicionar el segundo piso del Rhode Island Hall como museo, un edificio construido en 1840 que alojaba los departamentos de Filosofía Natural, Química, Mineralogía, Geología e Historia Natural. En junio de 1871, durante la ceremonia de graduación, el profesor Jenks anunció que el museo ya disponía de trescientos cuarenta y tres aves disecadas, cinco nidos con huevos, veintidos reptiles, y un buen número de minerales, conchas y caracoles y objetos etnográficos indios, colección que se acumulaba en el sótado del Hall. Durante el siguiente año se conseguirían para el Museo seis mil dólares por suscripción popular. Jenks promovió además alguna adquisición notable, como la colección del ornitólogo John Cassin, que superaba las dos mil quinientas pieles de aves y que tras su fallecimiento se puso en venta. Jenks viajó en tren hasta Brotherly Love, Filadelfia, para comprarla por 300 dólares.
Coincidiendo con la ceremonia de graduación de 1872, el profesor Jenks fue nombrado Director del Museo de Historia Natural y Conferenciante en Determinadas Ramas de la Agricultura (Lecturer on Special Branches of Agriculture), cargos que inmediatamente pasaron a denominarse Profesor de Zoología Agrícola y Conservador del Museo de Historia Natural. Jenks, que no tenía el título de doctor, no tuvo más remedio que aceptar un empleo que conllevava el peor sueldo de entre todos los profesores de la Universidad. No obstante, su entusiasmo le llevó a impartir de forma desinteresada clases de Taxidermia, que se impartían en la sala Este del sótano del propio edificio Rhode Island Hall. Para ilustrar su interés además por la investigación se suele contar la anécdota de que aquel particular profesor llegó a enterrar en el jardín de la Universidad más de seiscientos huevos de diferentes variedades de tortuga para estudiar su periodo de incubación.
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| El Rhode Island Hall, el edificio donde se ubicó el Museo de Historia Natural (1). |
Las relaciones de Jenks con numerosos naturalistas proveyeron al Museo de piezas duplicadas provenientes de los Jardines Zoológicos de Nueva York, la Smithsonian Institution de Washington, la Fish Comission and Woods Holl, y de los Museos de la Universidad de Harvard. Jenks también cazó numerosos y curiosos ejemplares, varios centenares, de aves, mamíferos, reptiles, peces, insectos y recogió objetos de los indios Seminola, durante una expedición de caza de cinco meses en 1874 al sur de Florida. La progresión en el número de especímenes del Museo fue de 1.500 ejemplares en 1871, 8.000 en 1872, 25.000 en 1873, 34.000 en 1874, 40.000 en 1878. Llegaron donaciones provenientes de Birmania, Japón y África. Numerosos particulares legaron fósiles, herramientas prehistóricas de piedra y bronce, e incluso alguna armadura.
Jenks, que vivía en Middleborough, se desplazaba semanalmente a Providence, dormía en el Hall de la Universidad, y trabajaba incansablemente a diario preparando especímenes desde las siete de la mañana hasta las once de la noche. En 1884 falleció su esposa y al año siguiente partió de viaje visitando los estados de la Unión, incluyendo Alaska y Hawai, además de Méjico y la Columbria Británica y Manitoba en Canadá, lugares donde recogió más objetos y estableció nuevos contactos. La Universidad lo nombró profesor emérito de Zoología y en 1891 lo honró rebautizando el museo como Museo Jenks de Zoología, reconociendo sus esfuerzos y sus donaciones "a pesar de su exiguo salario". Jenks llegó a incluso a pagar de su bolsillo los armarios con vidrio -un capataz y cuatro carpinteros- que debían contener el material acumulado destinado a la nueva sala Este dedicada a la sección de Antropología. En 1892 Jenks anunció la creación de una nueva sala de Mineralogía, que él mismo financiaría, pero jamás pudo llegar a verla.
Dallas Lore Sharp, que en su época de estudiante llegó a compartir habitación con Jenks en el museo, a quien calificaba como "un mártir de la ciencia", le dedicó un artículo de cuatro páginas titulado A Bed in the Museum (Una cama en el Museo) que se publicó en el The Atlantic Monthly en junio de 1935:
"(...) En fin, fue un verdadero naturalista, el primero en explorar el lago Okeechobee, que fue mordido por una escolopendra (3), que escribió un libro, que recogió huevos de tortuga para Agassiz, que estuvo a punto de quedar paralizado por el arsénico, absorto en sus montajes de pieles, que caminaba arrastrando los pies hacia un rápido desgaste."
Jenks, que pasó los inviernos de su última década en Florida, falleció el 26 de septiembre de 1894 de un ataque al corazón. Fue encontrado muerto por algunos visitantes de su Museo (4). Tuvo una muerte fulminante tal y como había deseado y manifestado en más de una ocasión. Trabajó hasta su último día. Posiblemente su colapso contribuyera a provocarlo una arsenicosis originada por la exposición prolongada al arsénico, sustancia que Jenks empleaba para preservar las pieles de los ejemplares que preparaba. Las circunstancias de su fallecimiento las comenta el historiador de la propia universidad Walter Lee Munro:
"A sus setenta y seis años estaba aparentemente sano y fuerte, su entusiasmo juvenil no decayó. Había almorzado, quizá demasiado, con algunos queridos amigos con uno de los cuales se acercó al Hall del College. Se detuvo un instante conversando al pie de los peldaños del Rhode Island Hall, empezó a subir la escalera hasta el Museo, se desvaneció y expiró, sin manifestar en aquel momento enfermedad o sufrimiento. Nadie podría pedir mejor final."
El profesor Jenks, que suele ser descrito como un personaje modesto, alegre y siempre dispuesto a colaborar, contribuyó con sus conocimientos asesorando a J. Dorman Steele para su Fourteen Weeks in Zoology (1876). Jenks rechazó aparecer como coautor, aunque en la segunda edición de 1886 retitulada Popular Zoology -Steele ya había fallecido- sí aparece como tal. El libro se reeditó en varias ocasiones e incluso fue adoptado como libro de texto. También escribió un par de artículos, Food of Birds (1859) y Hunting in Florida (1874). En cuanto a su pensamiento, Jenks era un creacionista convencido que rechazó la Teoría de la Evolución (1858) enunciada por Charles Darwin y Alfred Russel Wallace. Desde su punto de vista los monos y los simios no tenían cabida en la sala de Antropología.
Después de fallecer J.W.P. Jenks el Museo, que llegó a alcanzar alrededor de 50.000 especímenes, fue decayendo y descuidándose. Las colecciones se irían desmantelando progresivamente. En 1906 un incendio en el Rhode Island Hall destruyó parte de los especímenes y los registros del museo, que finalmente cerraría hacia 1914, al ser ocupado su espacio por el laboratorio Arnold de Biología. Las colecciones se almacenaron hasta que, según se cuenta, el Museo se acabó de vaciar en 1945 cuando noventa y dos camiones acarrearon los restos hasta un vertedero propiedad de la Universidad cercano al río Seekonk. Algunos centenares de especímenes, que encontraron reubicación en otros museos locales como el Haffenreffer de Antropología y el de Historia Natural, este segundo ubicado en Roger Williams Park, se salvaron.
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| Exposición de homenaje a Jenks (5). |
La Universidad Brown fue fundada en 1764. En sus orígenes se llamó College of Rhode Island y estuvo ubicada en Warren. En 1770 se trasladó a Providence, la capital del estado. En 1804 fue rebautizada en honor de un ex alumno que donó 5.000 dólares. Abierta a todas las congregaciones religiosas, las mujeres pudieron acceder a sus aulas por vez primera en 1891.
Notas.-
(1) Imágenes propiedad de la Brown University, extraídas de su página web.
(2) Algunos autores citan este manual como el primero que sobre la materia se publicó en los Estados Unidos, aunque lo cierto es que se trató del segundo. El primero lo publicó Samuel Kettell en Boston en 1831. El lector interesado encontrará más detalles sobre ambos textos en el artículo Los primeros manuales de Taxidermia publicados en los Estados Unidos publicado en Taxidermidades.
(3) El texto original dice ciempiés.
(4) Como comprobaremos en breve, otras versiones afirman que Jenks murió acompañado.
(5) Fotografía de Jodie Goodnough, extraídas de la página web de la Jenks Society.
© All rights reserved. ® Reservados todos los derechos.
Taxidermidades, 2016.
Bibliografía:
Reuben Aldridge Guild Memorial Address on the Late John Whipple Potter Jenks, A.m., Professor of Zoology Emeritus and Curator of the Museums , Press of Casey and Brothers, Providence, 1895.
Brian Mastroianni The wonders Rhode Island Hall once held , en The Brown Daily Herald , Providence, 28 de abril de 2010.
Martha Mitchell John Whipple Potter Jenks , en Encyclopedia Brunoniana , Brown University Library, Brown University, Providence, 1993.
Walter Lee Munro The old back campus at Brown. A chronicle of student life and activities at Brown University in the latter half of the last century. Replete with anecdote , Haley & Sykes Co., Providence, 1929.
Tatiana Pina "Lost" museum at Brown University gets second life , en Providence Journal, Providence, 22 de febrero de 2014.
Dallas Lore Sharp A bed in the Museum , en The Atlantic Monthly, vol. 55, nº 6, Massachusetts, junio de 1935.
Drew Williams Exhibit to revitalize natural history collection , en The Brown Daily Herald , Providence, 4 de marzo de 2014.
Recursos:
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