Carta de 1830 en "Gleanings in Science" describiendo los métodos taxidérmicos.

Probablemente se trate del primer artículo en inglés publicado en la India sobre Taxidermia. En el mes de mayo de 1830 la revista Gleanings in Science, editada en Calcuta, publicaba un texto titulado On the Art of Taxidermy enviado por alguien que tan sólo firmaba con la inicial "Z.". La carta ocupaba poco más de dos páginas y se acompañaba de varias figuras, las que ilustran esta entrada.

Fragmento de la carta.

El autor justificaba su aportación por la abundancia en las provincias montañosas "de aves de especies raras y desconocidas, algunas de bello plumaje", y sin más preámbulo abordaba el procedimiento de desollado que era el ordinario a partir de la incisión inicial desde la pechuga hasta el ano. Tras aplicar el producto preservativo a la piel y voltearla, proponía el relleno del cuello y hasta aproximadamente la mitad de su interior con estopa cortada. El sistema de alambrado era sin cuerpo ficticio, fijando los alambres mediante el entrelazado de anillos u óvalos -véase la figura 3-. "Extraídos los ojos y también la lengua" aplicaba preservativo a las cavidades orbitarias y a la garganta. El remitente de la carta advertía sobre la posibilidad de descarnar las alas de algunas aves a partir de una incisión longitudinal por debajo de cada ala. Acabada de henchir el ave "hasta conseguir su pleno aspecto natural" procedía a coser la piel, colocarla en su peana, ordenar las plumas y fijar las alas envolviéndolas con bandas de muselina. El autor hacía un breve inciso con instrucciones sobre cómo montar el pájaro si este debía ir con las alas abiertas. Una vez seco, se podía trasladar a su peana definitiva y cortar los alambres sobrantes.

Apenas dedicaba siete líneas a los mamíferos. "Los animales cuadrúpedos se preparan casi del mismo modo; la cabeza se desuella hasta los labios, decarnando el cráneo, sustituyendo las partes por el relleno adecuado". El alambrado era análogo al de las aves excepto para los mamíferos de gran talla para los que "una tablilla de madera es necesaria desde los hombros hasta los lomos".

Detalle de las figuras 1 y 2.

A continuación el autor orientaba acerca de cómo preparar las pieles de aquellos ejemplares que debían ser transportados; simplemente rellenos y secos, sin alambrar y, a poder ser, duplicados, "para que el artista los arregle y los monte, una recompensa de mayor estimación que generalmente se traduce en dinero". En este punto, se refiere al modo de preparar el preservativo que no es otro que el célebre "jabón arsenical francés" (1), del que facilita la fórmula con las siguientes proporciones: 2 libras de jabón blanco, 12 onzas de carbonato potásico, 4 onzas de cal pulverizada, 2 libras de arsénico en polvo y 5 onzas de alcanfor. Para conservar el pico y las patas estos se barnizaban con esencia de trementina.

"Los Munihar (2) fabrican muy buenos ojos de vidrio para aves; el lacre del color apropiado es un buen sustituto. (...) No obstante, deberá redactarse un memorando indicando tanto el color [de los ojos] como cualesquiera otro tipo de observaciones; para lo cual las muestras se numerarán cuidadosamente." Al contrario que la mayoría de textos taxidérmicos, este dejaba para el final la relación de herramientas y materiales que se precisaban. El texto concluía con cierta arrogancia colonialista:

"Tanto en las colinas como en las llanuras un nativo, que puede ser contratado por una suma insignificante, reunirá un número de ejemplares diarios. El monarca colilargo (3) y los faisanes atraerán su particular atención. Y si el viajero desea aumentar su diversión, me inclino, acompañado de las descripciones, por los peces, serpientes, y variedad de especies de ciervos, algunos de tamaño gigantesco, que se encuentran en las cabeceras del Ganges y el Yamuna."

Detalle de las figuras 3 y 4.

"Z.", el enigmático firmante de aquella carta fechada el 15 de febrero, que escribía desde el distrito indio de Upper Doab, podría tratarse de L. Zeigler, miembro de la Asian Society con domicilio en Danapur, provincia de Bihar. Se trata del único personaje cuyo apellido empieza por zeta de entre los que aparecen en el listado de suscriptores de la revista (4). El tal "Z." firma además en el volumen anual de 1830 de Gleanings un par de contribuciones económicas, una "Sobre la renta y el producto neto del país de la India" y otra "Sobre los ingresos de la tierra", y aquel mismo mes de mayo en que escribió sobre Taxidermia lo hizo también sobre una determinada rejilla para chimeneas.

Gleanings in Science fue la primera revista científica que se publicó en la India auspiciada por la Asiatic Society, una sociedad de promoción de los estudios orientales fundada en 1784 y todavía en activo. Impresa en la Misión Baptista en Calcuta, capital del Raj británico, y con una periodicidad mensual, Gleanings se publicó entre los años 1829 a 1831. Los temas que contenía eran de lo más variado y abarcaban desde la Historia Natural hasta la ingeniería, siempre desde la perspectiva imperialista previctoriana. Sus principales colaboradores eran empleados de las compañías comerciales, militares y funcionarios.

Notas.-
(1) Jabón arsenical de Bécoeur.
(2) Munihar es un pequeño pueblo en Chopan Tehsil, en el distrito de Sonbhadra, provincia de Uttar Pradesh.
(3) Terpsiphone paradisi, Rocket bird en el texto original.
(4) Tres años más tarde, en el volumen de 1833 del Journal of the Asiatic Society of Bengal, sucesor de Gleanings, L. Zeigler aparece domiciliado en Sitapur, en la provincia vecina de Uttar Pradesh, también en el norte.