El Museo de Charles Wilson Peale, pintor, político, naturalista y taxidermista.


The Artist in his Museum (1822), autoretrato de Charles Wilson Peale.

"La simple disposición y gestión de un repositorio de sujetos de Historia Natural reporta utilidad. De por sí ha de ser enormemente rico tanto en el número como en la importancia de sus artículos, pero los beneficios para el público de un establecimiento de este tipo serán de poca importancia si estos no están dispuestos de una forma sistemática y se ofrecen los medios adecuados para observarlos y apreciarlos."
                                                                              Charles Wilson Peale. 

Tras su paso por la política, en 1780 Charles Wilson Peale retomó a tiempo completo su actividad como pintor retratista profesional e inició su interés por la Historia Natural. Parece ser que Peale empezó a practicar la Taxidermia tras tomar prestado de la biblioteca de la American Philosophical Society, de la que era miembro, un ejemplar de The Naturalist's and Traveller's Companion. Containing instructions for discovering and preserving Objects of Natural History (1772) del inglés John Coakley Lettsom. Con la práctica mejoraría notablemente su método de disecado, como por ejemplo sustituyendo el sublimado corrosivo (1) por el no menos nocivo jabón arsenical de Jean-Baptiste Bécoeur. La idea de crear un museo le sobrevino a Peale cuando en 1783 recibió el encargo de dibujar los restos fósiles de un mastodonte propiedad del doctor John Morgan. Peale tuvo ocasión de comprobar la admiración que despertaban a su alrededor aquellas osamentas y creyó que la creación de un museo contribuiría a solucionar su mala situación económica.

El museo que Peale inauguró en 1786 en un edificio anexo a su vivienda en la esquina suroeste de Lambert con Third Street consistía en una exposición de retratos suyos de héroes de la Guerra de Independencia Americana, contienda en la que el pintor estuvo involucrado, junto a curiosidades diversas que con el paso del tiempo serían mayoritariamente de Historia Natural y de Etnología. La acogida del público fue bastante buena. Durante sus primeros años los ingresos anuales del museo superaron los 2.000 dólares de la época, alrededor de 35.000 dólares actuales. Además de recibir numerosas donaciones Peale se esforzó en la preparación de especímenes, e incluso poco más tarde instruiría al menos a tres de sus hijos y a un joven esclavo para que también trabajasen como disecadores para su museo. Además, sin serlo aunque pretendiéndolo, el museo se convirtió de hecho en una institución oficial. La American Philosophical Society, de la que Peale era miembro, iría depositando en aquel museo, que se conoció como Museo de Filadelfia y más tarde como Museo Americano de Peale, las piezas que iba recibiendo, incluido un gran número de fósiles donados por Thomas Jefferson, y también los objetos etnológicos y de Historia Natural provenientes de varias expediciones apoyadas por el gobierno, como la de Meriwether Lewis y William Clark (1804-1806) o la de Zebulon Pike (1806-1807).

Se tiene conocimiento de que en 1792, fecha en que según él mismo su museo era ya su mayor ocupación, Charles W. Peale estableció contacto con el taxidermista londinense Thomas Hall (2) a quien compró y con quien poco después estableció intercambio de especímenes disecados, una relación que duró hasta cerca del año 1800. Asimismo intentó contactos con eminentes naturalistas europeos. En 1791 envió una pequeña muestra de aves a la Academia Sueca de Ciencias de Estocolmo pero sólo obtuvo la respuesta de uno de sus miembros a título particular. Lo intentó también con el British Museum, pero su comisionario Joseph Banks, presidente a la vez de la Royal Society, se limitó a remitirlo a James Parkinson, propietario entonces del Leverian Museum. Y también con el Museo de París, a donde envió la copia en yeso de un colmillo del mastodonte. Em 1792 Peale trasladó su Museo al Hall de la Philosophical Society.

The Exhumation of the Mastodon (1806), óleo de Charles Wilson Peale.

Efectivamente, la pieza emblemática del Museo de Peale fue el esqueleto fósil de mastodonte montado en 1801 por él mismo, su hijo Rembrandt y el esclavo Moses Williams, bajo la supervisión del anatomista Caspar Wistar, a partir de los tres ejemplares que se encontraron en el valle del río Hudson en Nueva York. De hecho aquel fue el primer esqueleto de esta especie extinta que se recompuso. En memoria de aquella excavación Peale pintó en 1806 el cuadro The Exhumation of the Mastodon. 

En el momento de su mayor esplendor, a partir de 1802 el museo ocupó tres salas del segundo piso del edificio Independence Hall, ubicado en Philadelphia, en Chestnut Street, entre las calles Quinta y Sexta. En la primera de ellas, consagrada a los mamíferos, se exponían 90 ejemplares disecados enteros, entre ellos un bisonte, un oso pardo, un ciervo, una llama, un perezoso, un oso hormiguero o veintiún monos. La segunda sala, la de mayor tamaño, de unos 30 metros de largo, que fue la que Peale escogió para su famoso autoretrato de 1822 The Artist in his Museum, acogía alrededor de 1.000 aves agrupadas en 140 dioramas ambientados imitando su hábitat natural, cuyos fondos pintó él mismo, una técnica que se empleaba por vez primera en los Estados Unidos; y también unos 4.000 insectos en cajas de vidrio, minerales, decenas de retratos suyos de personajes y algunos bustos. En la tercera estancia se exhibían especímenes marinos. Los ingresos anuales rondaban por entonces los 8.000 dólares, equivalentes aproximadamente a casi a 140.000 dólares de la actualidad. El mastodonte, que en el autoretrato de 1822 aparece en la sala de aves, lugar donde posiblemente estuviera en aquella época, se expuso primeramente en el Philosophical Hall, en el edificio vecino sede de la American Philosophical Society, junto a figuras de cera y objetos etnológicos. Las innovaciones de Peale en aquel primer gran museo serían, además de la presentación en dioramas, la adopción de la taxonomía de Carl von Linné, la distribución de folletos entre los visitantes -la entrada costaba 50 centavos-, y el ofrecimiento de lupas para que estos pudieran observar los insectos con detalle. 

Además de las depositadas, de las recibidas en donación o de las intercambiadas, la mayoría de las piezas del museo fueron cazadas por el propio Peale y por algunos de sus hijos en los estados de Maryland y Nueva York. Compraron además peces raros en los mercados de Nueva York, Filadelfia y Baltimore y directamente a los pescadores de la región. Finalmente, un buen número de especímenes fueron obtenidos también por los miembros de la familia Peale que participaron en expediciones. Así, Raphaelle Peale recorrió varios estados sureños, México y la Guayana; o bien Titian Ramsay Peale II , el naturalista profesional del clan, estuvo en Georgia y Florida en 1817, en Nebraska, Colorado y Oklahoma en 1818-1819, en Columbia en 1829, y finalmente en el Pacífico Sur con la expedición de Charles Wilkes entre 1838 y 1842.

Peale no era un científico, era un naturalista aficionado miembro como se ha dicho de una sociedad académica, que se rodeó de amigos que sí destacaban en ese ámbito, y que aprovechó la necesidad de creación de instituciones que reclamaba la nueva nación para contribuir con la suya, un museo abierto al público que acompañaría y daría servicio a una nueva generación de naturalistas y que coadyuvaría a la instrucción pública. De hecho el Museo de Peale fue el primer museo público de los Estados Unidos, una situación que le valió a su propietario para solicitar, aunque sin éxito alguno, apoyo económico del gobierno.  

The Long Room (1822), acuarela de Charles Wilson Peale (3).

En 1810 Charles W. Peale se jubiló y dejó la gestión del museo en manos de su hijo Rubens, quien al año siguiente clausuró las salas anexas del Philosophical Hall y trasladó su contenido al Independence Hall y en 1820 creó una sociedad anónima, la Philadelphia Museum Company, con el fin de asumir la propiedad y relanzar el museo, intento que fracasó provocando que su padre Charles decidiera abandonar su retiro y retomar las riendas, aunque igualmente también sin demasiado éxito. En 1826 resolvieron trasladar el museo a otras salas del mismo edificio, pero antes de que se consumara la mudanza Charles Wilson Peale falleció. Poco antes de su muerte había rechazado una oferta de 100.000 dólares por la totalidad del contenido. En 1828 el Museo se trasladó de nuevo a Chestnut Street, y en 1838 a un edificio de la calle Novena con Sansom Street. Se tiene conocimiento de que en 1831 el Museo Peale de Filadelfia llegó a contabilizar 250 mamíferos, 1.310 aves, 4.000 insectos, 8.000 minerales, 1.044 especímenes malacológicos, cientos de peces, más de 200 reptiles y la mayor colección de fósiles del país. 

Por su parte Rembrandt, hermano mayor de Rubens, se había instalado y había abierto a imitación del de su padre su propio museo en Baltimore en 1814, en Holliday Street, entre las calles Lexington East y Saratoga. Lo hizo en un inmueble que mandó construir ex profeso. Fue el primer edificio construído en los Estados Unidos con el propósito específico de albergar un museo. Durante la inauguración, además de cuadros, animales disecados y objetos militares, Rembrandt Peale expuso el esqueleto de mastodonte del museo paterno.

En 1821 Rubens dejó la dirección del Museo de Filadelfia en manos de su hermano Titian Ramsay Peale II y trasladó parte de los fondos al Museo Peale de Baltimore, que codirigiría junto a su otro hermano Rembrandt hasta 1822, fecha en que ambos se trasladaron a Nueva York. En octubre de 1825 Rubens Peale abrió su propio museo en el número 252 de Broadway Street en un edificio conocido popularmente como el Partenón. En 1840 lo rebautizaría como Museo de Historia Natural y Ciencias de Nueva York. No duró mucho más. El endeudamiento causado por la crisis económica surgida a raiz del Pánico de 1837 abocó a Rubens a cerrar su museo. En 1843 vendió todo su contenido por 7.000 dólares a los empresarios de espectáculos Phineas Taylor Barnum, que se había convertido en competidor suyo al inaugurar un par de años antes un museo similar también en la calle Broadway esquina con Ann Street, y a Moses Kimball, que un par de años antes había abierto en Boston un museo análogo con centenares de aves y mamíferos disecados, esculturas griegas y retratos históricos pintados por John Singleton Copley, precisamente uno de los maestros de Charles W. Peale (4).

En 1830 Rembrandt clausuró el Museo Peale de Baltimore, y su espacio fue ocupado por el Museo Municipal de la ciudad. El Museo Peale de Filadelfia que gestionaba Titian fue declarado en quiebra en 1845 y sus bienes se subastaron judicialmente años más tarde. Barnum y Kimball los compraron a medias en 1850 por una cantidad aproximada de 5.000 o 6.000 dólares. Entre 1845 y 1850 el contenido del Museo Peale se mantuvo unido exponiéndose en el Masonic Hall.

Los especímenes disecados corrieron desigual  suerte. Los que pertenecieron a Phineas T. Barnum perecieron en el incendio que el 13 de julio de 1865 asoló su museo neoyorquino. La otra mitad, la que se expuso en el Boston Museum, Kimball la donó en 1893 y el resto en 1899 -después de otro incendio- a la Boston Society of Natural History, que a su vez la cedió en 1914 al Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard de Cambridge, Massachusetts (5). Entre los ejemplares que han sobrevivido hasta nuestros días se encuentra una pareja de faisanes dorados del Museum of Comparative Zoology de Harvard que en 1786 el rey de Francia Luis XVI regaló vivos a George Washington para su aviario, y que al año siguiente recibió Peale en donación. Por su parte, el naturalista alemán Johann Jakob Kaup compró en 1854 por tan sólo 1.200 florines el emblemático esqueleto de mastodonte para el Hessisches Landesmuseum de Darmstadt, Alemania, su ciudad natal, donde desde entonces permanece expuesto.

Imagen actual del mastodonte de Peale en el museo  de Darmstadt (6).


Biografía de Charles Wilson Peale. 

Autoretrato (ca. 1791).
Además de pintor, naturalista y taxidermista, facetas en las que destacó, el multidisciplinar Charles Wilson Peale fue también militar y político. Nació en 1741 en Chester, Queen Anne's County, Maryland, Estados Unidos. Con trece años trabajó como aprendíz de talabardero y poco tiempo más tarde se estableció por su cuenta como fabricante de sillas de montar. Su oposición a la Ley del Timbre (7) y su adhesión a los Hijos de la Libertad, la organización independentista que surgió en las colonias norteamericanas, le valió para que sus clientes lealistas al gobierno británico arruinaran su negocio. Fundó un establecimiento de relojería y joyería que no llegó a despegar. Finalmente probó suerte dedicándose a la pintura artística. Estudió con John Hesselsius y John Singleton Copley. Su amigo de infancia John Beale Bordley, terrateniente y juez que de joven había sido tutelado precisamente por el padre de Peale, fue el personaje que intermedió en sus primeros encargos y promovió la recogida de fondos para que Peale pudiera viajar en 1767 a Inglaterra para estudiar con el pintor Benjamin West. A su vuelta a Annapolis, Maryland, dos años después, enseñó pintura a su hermano menor James Peale y retrató a las familias burguesas de la región. 

Peale se había casado en 1762 con Rachel Brewer. De aquel matrimonio nacieron diez hijos, que en su gran mayoría recibieron nombres de pintores célebres como Raphaelle, Rembrandt, Rubens, Titian, Angelica -por A. Kauffman-, Sofonisba Angusciola -por S. Anguissola- o Rosalba Carriera, por poner sólo algunos ejemplos. En 1776 la familia Peale se trasladó a Filadelfia, ciudad de encuentro de los Padres Fundadores de los Estados Unidos y donde aquel mismo año, en plena guerra, se firmó la declaración de Independencia. Allí Peale retrató a un buen número de personajes ilustres e ingresó en el 111 Regimiento de Infantería, conocido como la Milicia de Filadelfia, donde, tras participar en varias batallas, obtuvo el grado de capitán. Tras ejercer como representante en la Asamblea de Pensilvania entre 1779 y 1780, Peale se volcó por completo en la pintura y también en el conocimiento de las Ciencias Naturales. Dos años más tarde abrió una primera galeria artística donde expuso sus retratos de líderes revolucionarios y poco después, como se ha comentado, la ampliaría acogiendo además objetos de Historia Natural. 

Charles Wilson Peale enviudó en 1790. Al año siguiente se casó con Elizabeth DePeyster con quien tendría siete hijos más. Entre los nombres con que Peale bautizó a algunos de los hijos de su segundo matrimonio encontramos Titian -en honor de Tiziano y de su primer hijo con el mismo nombre fallecido (8)-, Van Dyck, Benjamin Franklin y Charles Linnaeus. En 1794-1795 fue miembro fundador de la asociación libre de artistas Columbianum. En 1802 se asoció con John Isaac Hawkins, que mejoró y patentó un segundo prototipo de fisionotrazo, aparato de copia de perfiles de dibujos basado en el pantógrafo, con el propósito de comercializarlo. Dos años después Peale compraría a Hawkins la patente del polígrafo, otro instrumento mecánico ideado para obtener copia de un texto mientras este se escribía. Thomas Jefferson, ya ejerciendo como Presidente, colaboró con su amigo Peale en la mejora de dicho invento. Tras fallecer su esposa Elizabeth en 1804, Peale se casó con Hannah More, una cuáquera que crio a los hijos pequeños. De los diecisiete hijos que tuvo Peale doce sobrevivieron a su infancia. En 1805 cofundó la Escuela de Bellas Artes de Pensilvania. Después de ceder la gestión de su museo a su hijo Rubens y pensando ya en su retiro, Charles Wilson Peale adquirió en 1810 una granja con 42 hectáreas de tierra en Germantown, Filadelfia, a la que dio el nombre de Belfield, y que en la actualidad se conserva como Monumento Histórico Nacional. Allí se retiró Peale y su esposa hasta que en 1821 el matrimonio contrajo la fiebre amarilla, enfermedad que causaría la muerte de Hannah. Peale se instaló en casa de su hijo Rubens y puso aquella finca en venta. Charles Wilson Peale fallecería el 22 de febrero de 1827.

Sus obras pictóricas más reconocidas quizán sea el retrato de cuerpo completo de George Washington (1779) -antes lo pintó en 1772 y en 1776, y después en 1781 y 1784-, el retrato de Benjamin Lincoln (1784), el de Thomas Jefferson (1791), o el del general James Wilkinson (1797), entre otros. No obstante, posiblemente su mejor cuadro sea El grupo de la escalera (retrato de Raphaelle y Titian Ramsay Peale I) (1795) donde utiliza la técnica del trampantojo. Entre sus obras escritas publicadas citaremos An Essay on Building Wooden Bridges (1797) y An Epistle to a Friend on the Means of Preserving Health (1803).


Los hijos taxidermistas de Peale. Moses Williams. 

Raphaelle Peale (1774-1825), el hijo mayor, fue pintor como su padre. Está considerado como el primer pintor profesional de bodegones que dieron los Estados Unidos. Raphaelle aprendió con su padre la técnica pictórica y también la Taxidermia. En 1797 junto a su hermano menor Rembrandt intentó fundar un museo a imitación del de su padre en Charleston, empeño que no prosperó. Se cuenta que alrededor de 1806 empezó a mostrar signos de intoxicación crónica por arsénico y mercurio, productos empleados entonces como preservativos por los disecadores. De hecho la explosiva mezcla de una arsenicosis combinada con su inclinación a la bebida afectaría además de a su hígado, a su mente. Raphaelle falleció a los 51 años, ya con su salud bastante mermada, tras una borrachera, dos años antes de que muriera su padre. 

Rubens Peale (1784-1865), el cuarto de los hermanos, no se interesó por la pintura. Su historia ya la conocemos. Dirigió el Museo Peale de Filadelfia desde 1810, fecha en que su padre se retiró, hasta 1821, fecha en que se mudó a Baltimore donde su hermano Rembrandt había fundado su museo. En 1825 Rubens estableció el suyo propio museo en Nueva York, que permanecería abierto hasta 1843. La crisis económica lo abocó al cierre. Tras aquel último revés, se retiró y empezó a mostrar mayor interés por la pintura, el conocimiento de la Historia Natural y la práctica de la Taxidermia. 

Por su parte Titian Ramsay Peale II (7) (1799-1855) siguió los pasos de su padre, además de pionero de la fotografía fue también dibujante, pintor y naturalista profesional. Empezó a interesarse por la Historia Natural acompañando a su padre a las excursiones para capturar especímenes. Coleccionó y dibujó mariposas y otros insectos y como sus hermanos ayudó a disecar animales destinados al museo familiar. Fue el último director del Museo Peale de Filadelfia. Titian ilustró el libro de Thomas Say American Entomology (1824–28) y el de Charles Lucien Bonaparte American Ornithology (1825–33). En 1831 publicó un folleto titulado Circular of the Philadelphia Museum: containing directions for the preservation and preparation of objects of Natural History. 

Para acabar es obligado mencionar a Moses Williams (1777- ca.1825), esclavo e hijo de esclavos de la familia Peale. Sus padres se emanciparon de los Peale en 1786 y cambiaron su apellido Scarborough por el de Williams. La ley obligaba a que el pequeño Moses, de once años, permaneciera como esclavo al servicio del mismo amo hasta cumplir los veintisiete, así que Moses Williams creció junto a los hijos de Peale, quien le enseñó un buen número de habilidades artísticas, excepto la de la pintura, considerada un arte noble no apropiado para ser practicado por un esclavo. Moses Williams, uno de los mejores amigos de Raphaelle Peale, fue instruido en todas aquellas actividades que fueran de utilidad para el museo creado por su amo, entre otras la presentación de las piezas y artes como la Taxidermia y el recorte de siluetas, actividad esta última en la que destacó. Williams empleó un fisionotrazo adaptado para recortar siluetas que le regaló su amo. Ya emancipado, un año antes de lo que le correspondía por decisión de Peale, Williams compatibilizó su empleo en el Museo Peale de Filadelfia con el de siluetista profesional en el mismo recinto. Se convirtió así en uno de los primeros artistas de origen africano de los Estados Unidos. Se cuenta que durante su primer año de trabajo en el museo llegó a recortar más de 8.000 siluetas por las que cobraba entre 6 y 8 centavos por unidad. Con dicha actividad pudó llegar a formar una familia y comprarse una casa. Moses Williams, junto a Peale y sus hijos Raphaelle, Rubens y Titian, fueron los responsables de la mayoría de los trabajos taxidérmicos del Museo Peale de Filadelfia. 


Notas y créditos.-
(1) Cloruro de mercurio.
(2) Thomas Hall, el iniciador de una saga de taxidermistas, tenía además una notable exposición pública de especímenes disecados en el número 10 de City Road, , Moorfields, Londres, y acudía también a exponerlas en la popular Bartolomew Fair, una feria donde abundaban las casetas teatrales que exponían curiosidades y esperpentos.
(3) Founder's Society Purchase, Director's Discretionary Fund Photograph © 1990, The Detroit Institut of Arts.
(4) Barnum y Kimball se asociaron en numerosas ocasiones para hacer adquisiciones. Un ejemplo de ello fue la conocida como la Sirena de Fiji que Barnum expuso en 1842 en su Concert Hall de Broadway Street, y que Kimball había comprado un año antes al hijo del capitán Samuel Barrett Eades. La rocambolesca historia de la célebre sirena ya la conté aquí mismo en Taxidermidades en el artículo Sirenas, criaturas legendarias y "reales". La "Sirena de Fiji".
(5) Agradezco a Stephen P. Rogers, conservador de las secciones de aves, anfibios y reptiles del Museo Carnegie de Pittsburgh, su información sobre el destino final de los especímenes del Museo Peale comprados por el empresario Moses Kimball.
(6) Imagen propiedad del Hessisches Landesmuseum de Darmstadt, Alemania.
(7) Impuesto directo que el gobierno británico impuso en 1765 a las colonias norteamericanas por el que el papel de los impresos y libros editados en aquellos territorios debía estar sellado y fabricado en la metrópoli y cuyo objetivo era financiar la presencia militar británica en territorio norteamericano y controlar además la libertad de prensa.
(8) Titian Ramsay I, hijo fruto de su primer matrimonio, falleció en 1798 a la edad de 18 años.


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Taxidermidades, 2016.


Bibliografía: 
John Coakley Lettsom  The Naturalist's and Traveller’s Companion, containing Instructions for collecting and preserving objects of Natural History , Printed for the author, Londres, 1772.
Walter Faxon  Relics of Peale's Museum  , en Butlletin of the Museo of Comparative Zoology at Harvard College, vol. LIV, núm. 3, Printed for the Museum, Cambridge, Massachusetts, julio de 1815.
Kaye Nearpass Ogdes   Peale family of painters , en The Encyclopedia of Greater Philadelphia, en http://philadelphiaencyclopedia.org/archive/peale-family-of-painters/ (fecha de consulta: 31 de agosto de 2021). 
Robert E. Schofield   The Science Education of an Enlightened Entrepreneur. Charles Willson Peale and His Philadelphia Museum, 1784-1827 , en American Studies, vol. 30, nº 2, 1989. 
Charles Coleman Sellers   Mr. Peale's Museum: Charles Willson Peale and the First Popular Museum of Natural Science and Art , Barra Foundation, Wayne,1980. 

Recursos: 
el