El "exposé" de taxidermia ornitológica de Joseph-Achille Comte.

Frontispicio del título.

Un keepsake es un libro concebido para ser regalado, generalmente ilustrado y bastante bien editado. Joseph-Achille Comte, médico y profesor de Historia Natural, y con una prometedora carrera como funcionario en el Ministerio de Instrucción Pública de Francia, publicó en 1838 Keepsake d’Histoire Naturelle. Description des oiseaux, suivie d’un exposé de l’art de les préparer et de les conserver, en español Keepsake de Historia Natural. Descripción de las aves, seguido de una exposición sobre el arte de prepararlas y conservarlas, un volumen con ciento cincuenta ilustraciones de aves acuareladas a mano, a partir de dibujos de Victor-Jean Adam; acompañados de textos adaptados de Georges Louis Leclec, conde de Buffon; la clasificación de Georges Cuvier; y un exposé de trece páginas describiendo el método de Taxidermia de aves, una actividad en boga en aquella época y que, según afirmaba el autor, podía "reclamar justamente su parte en los éxitos que han coronado los trabajos de los naturalistas modernos". Ninguna de las imágenes del libro acompaña al breve tratado de Taxidermia.

Portada del libro.

El libro, de trescientas cuarenta y dos páginas más las de cortesía, se adornaba además con un frontispicio, una xilografía dibujada también por Adam y tallada por Adrien Migneret, donde se representaba a "El genio de la naturaleza contemplando el universo"; con una página de título adornada a modo de segundo frontispicio, un grabado al acero con dibujos de aves igualmente coloreados, obra de Hyppolyte Pauquet; y con un retrato de Buffon, obra del ilustrador y grabador Émile Giroux. Las treinta y ocho planchas grabadas al acero a partir de las ilustraciones de Victor Adam, insertadas entre el texto, fueron responsabilidad de varios artistas. Además de Giroux y Migneret trabajaron para la obra P. Colin, Antoine-François Gelée, Jean-Baptiste Guyard, J.-T. Thibault, Jean-Baptiste Thiébault, Charles-François Beautemps-Beaupré y quizá el más desconocido Dunaim.

Búho real, autillo y búho chico.

Aún no tratándose de un manual, este keepsake de Joseph-Achille Comte contiene un avanzado método de Taxidermia de aves basado en el uso de un maniquí o cuerpo ficticio, una técnica incipiente no muy extendida por entonces, tampoco en Francia, donde simplemente se rellenaba el interior de la piel con algún material blando. El autor no dudaba en afirmar que "por este procedimiento, las aves adquieren, en el momento de ser montadas, una solidez superior a la de los individuos montados por otros métodos". Comte, en realidad un compilador quer no ejerció de taxidermista, no cita en su breve tratado a ningún autor anterior, tampoco a Jean-Baptiste Bécoeur, aunque defiende como el mejor producto para preservar la piel el jabón arsenical que inventó el farmacéutico de Metz, una mezcla que se podía diluir, precisaba, añadiéndole alcohol. Como materiales de relleno y para la fabricación del cuerpo artificial Comte proponía el algodón para los pájaros de menor tamaño; la estopa, el musgo y el heno de mar (1), para los medianos; el heno para los de un tamaño grande; y finalmente la paja, reservada únicamente para henchir los grandes mamíferos. El desollado de las aves no difería de lo ordinario conocido entonces, ni tampoco mucho de como se procede en la actualidad. Aunque no fue el primero en enunciar esa mejora, Comte recomendaba trabajar con las de mayor tamaño suspendidas de una polea, enganchadas por el hueso sacro. Otra particularidad que nos llama la atención en este anexo taxidérmico es que el autor prefería practicar un corte por el interior lateral del pico para introducir los ojos de vidrio y colocarlos en sus órbitas, con el propósito de que los párpados no se alterasen. Esa variante no prosperaría.

Biografía de Joseph-Achille Comte.

Joseph-Achille Comte nació en Grenoble, Francia, el 29 de septiembre de 1802. Estudió medicina en París y en 1823 ingresó como médico interno ejerciendo en varios grandes hospitales de la capital. Fue uno de los fundadores de la Sociedad Anatómica de París. Aficionado a la Historia Natural, pronto obtuvo una plaza como profesor de esa materia en el Collège Royal Charlemagne. Hacia 1834 Comte contrajo matrimonio con Aglaé-Guillaume de Bouconville, viuda del dramaturgo de origen español Jean-Louis Laya, y autora asimismo de numerosas obras de teatro, además de alguna divulgativa también de Historia Natural. Comte llegó a ocupar la presidencia en el Bureau des Compagnies Savantes et des Affaires Médicales del Ministerio de Instrucción Pública francés, un cargo que no tuvo más remedio que abandonar tras la Revolución de 1848. Bajo el Segundo Imperio fue nombrado director de la École Préparatoire à l'Enseignement Supérieur de Nantes, donde trabajó hasta su muerte. Fue miembro de numerosas academias científicas como la de Historia Natural, la de Instrucción Elemental, la de Pedagogía, y la de Etnología. También correspondiente del Instituto Nacional de los Estados Unidos. Entre otros honores recibidos Comte fue nombrado Caballero de las Órdenes de la Legión de Honor, de la Corona de Roble, y de la de Gregorio El Grande; o Comendador de la Orden de Cristo. En el momento de su fallecimiento, lo que ocurrió el 17 de enero de 1866 en la ciudad del Loira, presidía la Société des Gents de Lettres.

Arrendajo, urraca y ave del paraíso.

Entre sus obras, muchas de ellas recomendadas por el Consejo para la Instrucción Pública francés para su uso en los liceos, institutos y universidades, algunas traducidas al castellano, citaremos su tesis doctoral Circulation du sang dans le foetus, décrite et dessinée (1826), Recherches anatomico-physiologiques relatives à la prédominance du bras droit sur le bras gauche (1828), Règne Animal de Cuvier disposé en tableaux méthodiques (1840), Cahiers d’Histoire Naturelle (en colaboración con Henri Milne-Edwards, 1833), Physiologie pour les collèges et les gens du monde (1834), Atlas méthodique des cartes d'Histoire Naturelle, etc. (1838), Organisation et Physiologie de l'Homme, expliquées à l'aide de figures coloriées, découpées et superposées (1841), Traité Complet d'Histoire Naturelle (1844-49), Les Jussieu (1846), Histoire Naturelle de Buffon (2 vols., 1846), Structure et Physiologie Animales (1853), Musée d'Histoire Naturelle comprenant la Géologie, la Zoologie, la Botanique (1854), Atlas d'Anatomie Humaine (en colaboración con Alfred Annedouche, 185?), Structure et Physiologie de l'Homme (1861), y Notions sanitaires sur les végétaux dangereux (1862). La edición de su centenar de Planches murales d'Histoire Naturelle. Zoologie, Botanique, Géologie (2ª ed., 1869) posicionan a Joseph-Achille Comte como uno de los promotores del uso de las láminas murales en los centros educativos.

Lámina con varias aves del paraíso.

Notas.-
(1) Traducción literal de foin de mer, una alga marina (Zostera marina) conocida en algunos lugares de Francia como heno de mar o hierba de mar. Fueron numerosos los autores de manuales de Taxidermia que propusieron esta alga como material de relleno porque, como afirmaba el propio Comte, "raramente era atacada por los insectos", a lo que añadía que "jamás debía emplearse sóla, porque, al contener una gran cantidad de sal marina, atraía la humedad del aire sobre la piel del animal, y esta podía malograrse".

Taxidermidades, 2016.

Bibliografía:

--- Comte (Joseph-Achille) , en Nouvelle Biographie Générale depuis les temps plus reculés jusqu'à nos jours, vol. 11, Firmin Didot Frères, Paris, 1866.

Joseph Achille Comte Keepsake d’Histoire Naturelle. Description des oiseaux, suivie d’un exposé de l’art de les préparer et de les conserver. Classification de Cuvier. Texte de Buffon , Bazouge-Pigoreau, Paris, [1838].

Emilio Serrano Gómez Las láminas murales de Historia Natural de Joseph Achille Comte , comunicación a las IX Jornadas de Institutos Históricos, Instituto Joan Ramis, Maó, 30 de abril a 3 de mayo de 2015.

Recursos:
Artículo El jabón arsenical de Bécoeur en Taxidermidades.