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| Tarjeta postal con la imagen de Rota. |
Me encontré por casualidad con el siguiente breve que publicó el semanario español Destino en julio de 1955: "El fallecido león de Churchill -del que ya hablamos en un número anterior- ha sido disecado por un taxidermista para que el ex-premier pueda conservar junto a él a su viejo amigo". La noticia prometía, pero la historia real es algo distinta.
Ganar una apuesta le supuso al avispado negociante George Thomson recibir un cachorro de león que instaló en el patio trasero de su casa en Pinner, Middlesex, Inglaterra. Su empresa se llamaba Rotaprint y decidió bautizar a su nueva mascota con el nombre de Rota, un gesto con el que obtendría publicidad gratuita. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial el racionamiento de alimentos hizo imposible que Thomson pudiera seguir alimentando a Rota con su porción diaria de carne. Para no poner en peligro la salud del animal, Thomson lo depositó en el Zoológico de Londres, donde llegó el 29 de mayo de 1940.
Tras la visita que el Primer Ministro británico Winston Churchill (2) realizó en 1943 al norte de África, George Thomson ofreció su mascota como regalo a Churchill, que al aceptarlo bromeó: "El Zoológico no está muy lejos y pueden surgir situaciones en las que lo precise". Churchill visitó a Rota en numerosas ocasiones. En algunos noticiarios cinematográficos de la época como los de las productoras British Pathé o Movietune News se vé a los Thomson junto a Rota o a Churchill junto a su esposa y el el director del zoo G. Ververs jugueteando con el león. Durante su vida Rota tuvo cuarenta cachorros, cuatro de los cuales fueron bautizados con los nombres de Mareth, Alamein, Tunis y Bizerte, en honor de algunas batallas africanas victoriosas, y algunos otros también con nombres relacionados con la contienda, como Monty, Ike y Waaf.
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| La reseña que en España publicó Destino. |
Pero George Thomson se había guardado una carta. El hacer su cesión y poco después su regalo, el empresario se reservó el derecho de propiedad sobre el cadáver del animal cuando falleciese, lo que sucedió en 1955. Thomson encargó a la empresa londinense Rowland Ward Ltd., en aquella época propiedad de Gerald Best, el disecado de Rota, y una vez terminado lo exhibió como el León de Churchill. Tiempo más tarde Thomson lo vendió por 1.500 dólares a J. Earl Mickler, propietaro del Lion Motel de San Agustín, Florida, Estados Unidos, que finalmente, se cuenta que para evitar que el contacto con los visitantes pudiera deteriorarlo, lo donaría a Otto C. Lightner, un editor de Chicago, propietario del variopinto Museo Lightner, inaugurado en 1947 y ubicado en la misma ciudad de San Agustín, donde en la actualidad puede seguir contemplándose rugiendo en el interior de su vitrina.
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| Rota en la actualidad en el Lightner Museum de San Agustín (2). |
El Lightner Museum ocupa lo que fue el Hotel Alcazar que Henry Morrison Flager inauguró en 1888. El edificio, de estilo renacentista español, fue adquirido por Lightner con el propósito de mostrar sus colecciones de vidrio, pintura, minerales, conchas y caracoles, equipos científicos de época victoriana, instrumentos musicales mecánicos, una momia y hasta una cabeza reducida del Amazonas, en total unos 20.000 objetos. El Museo se encuentra en el número 75 de King Street.
Vídeo de British Pathé de Rota en casa de la familia Thomson (1'03")
Vídeo de British Pathé de Rota en el Zoológico de Londres en 1943 (1'06")
Vídeo de Movietone News de Winston Churchill visitando a Rota en el Zoo (1'20")
Notas y créditos:
(1) Imagen propiedad del Lightner Museum.
(2) Winston Leonard Spencer Churchill, quien entre otros apodos recibió el de "el León", fue Primer Ministro entre los años 1940 y 1945 y entre 1951 y 1955.
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Taxidermidades, 2017.
Bibliografía:-- Destino, nº 935, Barcelona, julio de 1955.
Charles Legge A gift of a lion for the Bulldog , en Scottish Daiy Mail, 16 de octubre de 2014.
Recursos:
Artículo Los Ward de Londres. Rowland Ward en Taxidermidades.