La revelación de la fórmula secreta del jabón arsenical de Bécoeur.

Página de Instruction donde se revela la fórmula.

Tras cinco años de pruebas, Jean-Baptiste Bécoeur (1718-1777) creó en 1748 el jabón arsenical, uno de los productos preservativos más conocidos de la historia de la Taxidermia. Una exitosa y efectiva mezcla, aunque nociva para la salud del disecador, que el boticario de Metz mantuvo siempre en secreto, lo que le valió ser criticado en numerosas ocasiones y acusado de querer lucrarse con ello. La mayor polémica la mantuvo durante varios meses de 1773 y 1774 con el médico Pierre Jean-Claude Mauduyt de la Varenne en las páginas del Journal de Physique del abad Rozier y en el Journal Encyclopédique editado por Rousseau. Mauduyt defendía sus fumigaciones sulfurosas como el mejor método de conservación de las colecciones de animales disecados a la vez que, "por el bien de la ciencia", conminaba a Bécoeur a hacer pública su fórmula (1). A aquella controversia se sumó el químico, y también boticario y taxidermista de Nancy, Pierre-François Nicolas.

La revelación pública de la formulación del jabón arsenical no tuvo lugar hasta 1793, dieciséis años después de la muerte de Jean-Baptiste Bécoeur. Aquel año, superada la Revolución, el Jardín de Plantas de París se refundaría como Museo Nacional de Historia Natural, e ingresaría en él como ayudante naturalista Louis Dufresne, personaje que años después se convertiría en jefe del laboratorio de Taxidermia. Aquel mismo año, el naturalista y profesor de Anatomía del Museo Nacional, Félix Vicq d'Azyr, publicó Instruction sur la manière d'inventorier et de conserver, dans toute l'étendue de la République, tous les objets qui peuvent servir aux arts, aux sciences et à l'enseignement. Vicq d'Azyr, recibió el encargo de la Comisión Temporal de las Artes de reunir en un volumen un conjunto de directrices para inventariar y conservar los objetos de las colecciones nacionales, incrementadas notablemente tras las incautaciones revolucionarias.

Continuación de la descripción.

En la sección dedicada a los objetos de Historia Natural, Vicq d'Azyr aludía en su libro a las fumigaciones sulfurosas de Mauduyt, método que Daubenton había adoptado para conservar los especímenes del Jardín de Plantas, y a continuación se refería a "dos preparaciones que difieren algo la una de la otra". Ambas se describían en una nota a pie de página. La primera se trataba de una fórmula que Nicolas había incluido en su De la manière d'empailler et de conserver les animaux (1787), método contenido en su Précis des leçons publiques de Chimie et d'Histoire Naturelle que empleaba en sus clases en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nancy. Por su composición, aunque no por las proporciones, se aproximaba bastante a la del jabón arsenical de Bécoeur que él mismo había criticado públicamente en 1774 por lo peligroso que resultaba para la salud de quien lo manipulaba. A pesar de ello, Nicolas adoptó temporalmente el arsénico (2).

La segunda fórmula que Vicq d'Azyr mencionaba en aquella nota al pie era la "Preparación dada por Dufresne, con el nombre de 'jabón metálico'". Así se dio a conocer por vez primera la fórmula del jabón arsenical, con la siguiente descripción:

   "Tómese alcanfor reducido a polvo en un mortero, con ayuda de una pequeña cantidad de espíritu de vino (3), una onza con dos "gros" (4);

   - arsénico, ocho onzas;

   - jabón blanco, ocho onzas;

   - sal tártara (5), tres onzas;

   - cal en polvo, un "gros".

   Se cortará el jabón en pedazos, o se rallará, si está bien seco: se colocará solo en una olla de barro, a fuego lento, removiéndolo, hasta que quede reducido a pasta; si se funde con dificultad añadiremos de vez en cuando algunas gotas de agua, y a continuación la sal tártara; después de sacarlo del fuego se mezclará el arsénico con una espátula de madera, y finalmente la cal en polvo y el alcanfor, y se guardará la preparación para su uso.

   Se empleará de la siguiente manera: -Cuando la piel del ave o del cuadrúpedo esté bien desollada, se extenderá esta preparación con un pincel en toda su cara interna, con la precaución de aplicar más cantidad hacia el ano, con el fin de preservar la rabadilla, que nos veremos obligados a dejar para sostener las plumas de la cola. Este procedimiento será suficiente para todas los pájaros, desde los más pequeños hasta los del tamaño de una paloma.

   Para las aves del tamaño de un faisán y superiores, cuando la piel del animal esté lista para coser, se vertirá un poco de droga en la estopa que rellena el cuerpo del ave.

   Para las aves voluminosas, se formaran con la estopa dos bolas aplanadas, que se empaparán con droga, y se colocarán bajo las alas cuando la preparación esté lista.

   Se empleará mayor cantidad de droga en la preparación de cuadrúpedos, y se agregará además cierta cantidad del siguiente licor en los lugares donde la droga del interior no haya podido penetrar.

   Tome jabón metálico, preparado como se ha descrito más arriba, diez onzas;

   - sublimado corrosivo (6), una onza con dos "gros";

   - alcanfor, un onza;

   - aloe (7), cuatro "gros".

   Introduzca todo en un frasco, con tres pintas (8) de espíritu de vino (9); cierre el tarro con una tapa de cristal cuyos bordes se untarán con masilla de vidriero; exponga el frasco así cerrado al calor del sol durante un mes, o a temperatura suave en un laboratorio; cólelo todo y consérvelo en una botella cerrado al esmeril (10). Esta preparación se extenderá con un pincel en las orejas, la nariz, las patas y en la cola de los cuadrúpedos, y se peinará con un peine fino el pelaje impregnado.

   Se empleará del mismo modo el jabón metálico en peces y reptiles.

   Para las mariposas y en general para los insectos, se utilizará el jabón metálico aún más diluído; y se teñirá con tinta para los insectos negros, o de otra manera para aquellos de diferente color, y se aplicará solamente por debajo del animal."

La preciada fórmula le fue confiada a Louis Dufresne por un sobrino de Bécoeur, que trabajaba como ayudante en aquella institución. A su llegada al recién creado Museo de París, Dufresne desterraría el empleo de las fumigaciones sulfurosas y comenzaría a emplear y publicitar el jabón arsenical. La fórmula la volvería a publicar en el Traité élémentaire et complet d’Ornithologie (1800) de su amigo François Marie Daudin, y poco más tarde en el artículo Taxidermie que el propio Dufresne escribió para el Nouveau Dictionnaire d’Histoire Naturelle (1803).

Como comentaba al principio, el jabón arsenical no fue muy bien recibido, tanto por su toxicidad como por su secretismo, aunque en no mucho tiempo su uso se generalizaría y sería considerado como el preservativo más efectivo y aceptado. El aval de Dufresne y su empleo en el Museo de París reputaron la fórmula de Bécoeur, que se utilizó con profusión en todo el mundo durante el siglo XIX y principios del XX, fecha en que comenzó a sustituirse por el tetraborato de sodio, un conservante menos venenoso popularmente conocido como bórax, un producto que dio a conocer Montagu Browne en su Practical Taxidermy (1878) y cuyo máximo divulgador durante la primera mitad del siglo XX fue el estadounidense Leon Luther Pray.

Notas.-

(1) Mauduyt, bien informado, afirmaba además que Bécoeur llegó a confiar la fórmula del jabón arsenical solamente a sus amigos. En Taxidermidades hemos descubierto que reveló la receta a Charlotte Nicole de Beauvau-Craon, marquesa de Bassompierre, "bajo palabra de secreto", como testimonia Sébastien Gérardin en su Récueil de Planches du Tableau Élémentaire d'Ornithologie (1803). Véase el artículo El "Traité" del naturalista Sébastien Gérardin.
(2) En su Méthode de préparer et conserver les animaux de toutes les classes, manual publicado en 1800, Nicolas abandonaría y criticaría de nuevo el empleo del arsénico, y propondría como alternativa su pomada jabonosa.

(3) Alcohol etílico.

(4) Una onza equivale a 28,35 gramos, y un gros a 3,82 gramos.

(5) Carbonato potásico.

(6) Bicloruro de mercurio.

(7) Género de plantas con propiedades medicinales.

(8) Una pinta equivale a poco más de medio litro.

(9) Alcohol etílico.

(10) Con el tapón esmerilado, ajustado, hermético.

Taxidermidades, 2018.

Bibliografía:

Jean Baptiste Bécoeur   Lettre à M. Rousseau, auteur de ce Journal, sur un article du Journal de Physique , en Journal Encyclopédique, tomo 3, parte 1, abril de 1774, Imprimerie du Journal, Bouillon, 1774.
Jean Baptiste Bécoeur Réponse de M. Bécoeur, à la lettre de M. Mauduyt, médecin de la faculté de Paris, insérée dans le Journal encyclopédique du 15 Juin dernier, en Journal Encyclopédique, tomo 4, parte 3, septiembre de 1774, Imprimerie du Journal, Bouillon, 1774.
Jean Baptiste Bécoeur   Fin de la réponse de M. Bécoeur, à la lettre de M. Mauduyt, médecin de la faculté de Paris, insérée dans le Journal encyclopédique du 15 Juin dernier , en Journal Encyclopédique, tomo 7, parte 1, octubre de 1774, Imprimerie du Journal, Bouillon, 1774.
Pierre Boitard,   Manuel du Naturaliste Préparateur, Roret, Paris,1825.
François Marie Daudin Sur l'art de la Taxidermie considéré par rapport aux Oiseaux; c'est-à-dire, sur l'art de dépouiller, de droguer, de conserver et de monter les Peaux d'Oiseaux , en Traité élémentaire et complet d’Ornithologie, ou Histoire Naturelle des Oiseaux , tome I, Bertrandet, París, 1800.
Paul Dorveaux,   Bécoeur, Apothicaire à Metz et Taxidermiste. Historique de son savon arsenical, Société d’Histoire de la Pharmacie, Paris, 1924.
Louis Dufresne Taxidermie , en Nouveau Dictionnaire d'Histoire Naturelle, apliquée aux Arts , tomo XXI, Deterville, Paris, 1803.
Sébastien Gérardin de Mirecourt    Récueil de planches du Tableau Élémentaire d’Ornithologie, ou Histoire Naturelle des Oiseaux que l’on rencontre communément en France ; précédé d’un Traité sur la manière de conserver leurs dépouilles pour en former collections ; sur les moyens de former un cabinet d’histoire naturelle ; suivi d’une Aviceptologie , Tourneisen, Paris, 1803.
Pierre Jean-Claude Mauduyt de la Varenne   Lettre sûr la manière de conserver les animaux desséchés, en Observations sûr la Physique, sûr l’Histoire Naturelle et sûr les Arts, vol 2, París, noviembre de 1773.

Pierre Jean-Claude Mauduyt de la Varenne Mémoire sûr la manière de se procurer les différentes espèces d’animaux, de les préparer et de les envoyer des Pays que parcourent les Voyageurs en Observations sûr la Physique, sûr l’Histoire Naturelle et sûr les Arts, vol 2, París, diciembre de 1773.

Pierre Jean-Claude Mauduyt de la Varenne Réponse de M. Mauduyt, Médecin de la Faculté de Paris à une lettre de M. Bécoeur, Apothicaire à Metz , en Observations sûr la Physique, sûr l’Histoire Naturelle et sûr les Arts, tomo 3, París, mayo de 1774.

Pierre Jean Claude Mauduyt de la Varenne Réponse de M. Mauduyt, médecin de la faculté de Paris, à une lettre de M. Bécoeur, aphoticaire à Metz , en Journal Enciclopédique, tomo 4, parte 3, Junio de 1774, Imprimerie du Journal, Bouillon, 1774.

Pierre Jean-Claude Mauduyt de la Varenne Réponse à la seconde critique de M. Bécoeur, apothicaire à Metz, insérée dans le second volume de Septembre du Journal Enciclopédique de 1774 , en Observations sûr la Physique, sûr l’Histoire Naturelle et sûr les Arts, vol. 4, París, noviembre de 1774.

Pierre Jean-Claude Mauduyt de la Varenne Manière de préparer et d’envoyer des oiseaux morts, pour en former des collections , en Encyclopédie méthodique, Histoire naturelle des aimaux , tomo 1º, 2ª parte, Panckoucke, París, 1782.
Pierre Jean-Claude Mauduyt de la Varenne Manière de préparer et d’envoyer des oiseaux morts, pour en former des collections , en Encyclopédie méthodique, Histoire naturelle des oiseaux , tomo 2º, Panckoucke, París, 1784.

Pierre-François Nicolas, Méthode de Préparer et Conserver les Animaux de toutes les classes, pour les Cabinets d’Histoire Naturelle, F. Buisson, París, 1800.
Félix Vicq d'Azyr y Germain Poirier Instruction sur la manière d'inventorier et de conserver, dans toute l'étendue de la République, tous les objects qui peuvent servir aux arts, aux sciences et à l'enseignement , Imprimerie Nationale, París, 1793. (libro electrónico)

Recursos:

Artículo El jabón arsenical de Bécoeur en Taxidermidades.

Artículo Mauduyt,defensor de las fumigaciones sulfurosas en Taxidermidades.
Artículo La polémica entre Bécoeur y Mauduyt en Taxidermidades.