"Fritz", el elefante del Museo de Bellas Artes de Tours.

Fritz expuesto en los jardines del Museo de Bellas Artes de Tours (1).

El elefante Fritz nació hacia 1820 en algún lugar de Asia. No sabemos cuándo llegó a Hamburgo pero sí que los hermanos Hagenbeck, comerciantes de animales ubicados en el barrio portuario de Sankt Pauli, lo vendieron en noviembre de 1873 al empresario circense estadounidense Phineas Taylor Barnum, propietario del circo que llevaba su apellido. Fritz formaba parte de un lote de animales, entre ellos seis elefantes, por los que Barnum abonó 4.000 dólares. En 1880 Barnum se asociaría con James Anthony Bailey, propietario del London Circus, y con James L. Hutchinson, y crearía el que se conoció como el mayor espectáculo del Mundo. En 1882 se encapricharía y compraría a Jumbo, el elefante africano estrella del Zoológico de Londres, por el que llegó a pagar 10.000 dólares. Durante tres años Fritz y Jumbo compartirían la pista (2).

Fritz, en el centro, durante un desfile en Escocia (3).

Fritz levantando a Mathew Scott (3) (4).

P. T. Barnum falleció en 1891 y el circo quedaría a cargo de su socio Bailey que en 1897 decidió emprender una gira europea. La grandiosidad de aquel espectáculo la revelan las cifras, una oferta de 10.000 localidades, 3 pistas, 2 escenarios, un hipódromo y un espacio abierto para espectáculos aéreos, 2.000 trabajadores, de ellos 800 artistas, 20 elefantes, 400 caballos y un zoológico ambulante. Para trasladarse el circo precisaba cuatro trenes de diecisiete vagones de veinte metros de largo cada uno. La gira comenzó en Londres y durante dos temporadas recorrió Inglaterra, en 1900 siguió por Alemania, en 1901 visitó el Imperio Austro-Húngaro, retornó a Alemania, y pasó por los Países Bajos y Bélgica, y ya en marzo de 1902 se instaló en París para comenzar su periplo francés. El número de elefantes iría descendiendo durante la gira, 20 en Londres, 18 en París y 16 en Dunquerque en septiembre de 1902. Entre los veinte iniciales había cuatro machos adultos, Mandarin, Nick, Don Pedro y Fritz, y ninguno de ellos terminaría la gira europea.

Representación del sacrificio de Fritz (5).

Los días 10 y 11 de junio el circo Barnum&Bailey presentó su espectáculo en el Champ de Mars de Tours, junto a los muelles del Loire. Dos semanas antes en Burdeos Fritz había matado al empleado encargado del cuidado de sus pies, y había sido encadenado a otros dos elefantes. Después del segundo espectáculo, el de la tarde del 11 de junio, el circo se despidió de la ciudad con su tradicional desfile por las calles de la ciudad en dirección a la estación. Fritz se había vuelto a mostrar nervioso aquella tarde y realizó el trayecto encadenado a otros cuatro elefantes. A la altura de la plaza Nicolas-Frumeaud Fritz se volvió agresivo e incontrolable, incluso embistió algún árbol, una actitud que adoptan algunos paquidermos de edad avanzada. Ante el riesgo de males mayores Bailey decidió sacrificarlo. Las autoridades ordenaron un perímetro de seguridad y Fritz fue rodeado por empleados y otros elefantes, encadenado y atado de pies y manos, y estrangulado con una soga al cuello con ayuda de polipastos. Al cabo de tres horas falleció y Bailey decidió donarlo a la ciudad.

Postal mostrando el cadáver de Fritz.

En aquel momento Fritz medía 2'90 metros hasta la cruz, pesaba unas 7'5 toneladas, su piel de unos cinco centímetros de grosor pesó 1.000 kilos, y sus defensas alcanzaban una longitud de metro y medio. Un desollador de Auzouer-Tourraine extrajo la piel del animal y descarnó el esqueleto, y un gamucero local preparó la piel. Ambos restos se mandaron a Nantes para que la casa de Taxidermia Sautot et Fils, propiedad de Anatole Sautot y ubicada en el número 8 de la place du Commerce, lo montara. Apenas conocemos datos de Sautot (6) y del procedimiento de montaje que empleó con Fritz. Primero tuvo listo el esqueleto y casi un año más tarde el elefante naturalizado.

El desembarco de Fritz, ya montado, en el muelle de Tours el 4 de mayo de 1903 (7).

Fritz fue trasladado de nuevo a Tours remontando el río Loire a bordo del vapor Le Fram, que cubría la línea de Nantes a Orleans. Llegó a la ciudad el 4 de mayo de 1903 y bordeando el río fue llevado a su nueva ubicación, el Museo de Historia Natural. La piel montada de Fritz se expondría en el vestíbulo de entrada y su esqueleto en una sala de la segunda planta. Debido a la falta de espacio, en 1910 Fritz abandonaría la entrada del Museo y sería colocado en los antiguos establos del Museo de Bellas Artes de Tours. Ese traslado sería su salvación. En 1940, a causa de un bombardeo durante la Segunda Guerra Mundial, el Museo de Historia Natural se incendió perdiéndose el esqueleto. El lugar, los jardines del Museo de Bellas Artes, junto a un centenario cedro del Líbano, se convirtió en el destino del paseo dominical de los paisanos, Fritz en mascota de la ciudad y su historia se ha ido transmitiendo de padres a hijos.

Fritz momentos antes de su instalación en el Museo de Historia Natural (8).

La falta de condiciones idóneas de conservación, a cubierto pero expuesto a las inclemencias del tiempo, y una campaña en la prensa local, aconsejó en 1976 una indispensable restauración de la que se encargó Bernard Boisselier, taxidermista de La Ville-aux-Dames. El 18 de marzo de 1977 Fritz volvió a su ubicación, pero esta vez protegido del clima dentro de una urna de vidrio. En otoño de 2013 el Museo de Bellas Artes le dedicó una exposición.

Notas y créditos:

(1) Fotografía de Etienne3734/Wikimedia Commons.
(2) Jumbo, un elefante africano bastante más joven y algo más grande que Fritz, al que presentaban como el rey de los elefantes, murió atropellado por un tren en Canadá en septiembre de 1885.
(3) Imágenes tomadas de Buckles Blog (https://bucklesw.blogspot.com).
(4) Mathew Scott fue cornaca de Jumbo en el Zoológico de Londres y en el circo Barnum.
(5) Ilustración del Petit Parisien Illustré publicada el 29 de junio de 1902.
(6) Sautot aparace citado en boletines y revistas científicas y su establecimiento proveía especímenes de Historia Natural.
(7) Fotografía propiedad de la Sociedad Arqueológica de Tours.
(8) Postal obtenida en la web Delcampe.