El ornitólogo y taxidermista John Hancock.

John Hancock (1).
John Hancock nació en Newcastle-upon-Tyne el 24 de febrero de 1808. Su padre, un ferretero con inclinación hacia la Historia Natural, debió influir para que su hijo se interesara a edad temprana por las aves. Viviendo ya la familia en la casa de campo de Bensham, con cuatro años Hancock recorría el campo persiguiendo pájaros junto a su hermana Mary. Aquel mismo año de 1812 falleció el padre y la familia se trasladó a Windmill Hills, Gateshead, donde los hermanos siguieron sus correrías campestres. Fue a la escuela de las señoritas Prowitt, más tarde a la de Henry Atkinson en High Bridge, la mejor de la ciudad, y finalmente a la centenaria Royal Grammar School. Cuando abandonó el colegio se incorporó al negocio familiar de ferretería y talabardería que se encontraba justo al final de Tyne Bridge, aunque no por mucho tiempo. Acordó con su hermano Thomas abandonar la tienda y decidió aprender y dedicarse a la Taxidermia. Hancock aprendió a disecar en el taller que Richard Wingate tenía en Strawberry Place, Newcastle. Su primer montaje que él mismo consideró digno fue un chorlito dorado (1829) que todavía se conserva en el Great North Museum, heredero del Hancock Museum.

Struggle with the quarry (2).

Fue un buen cazador, la mayoría de las piezas de su colección las cazó él mismo. Y aficionado a la cetrería, pasatiempo este último que solía practicar en los terrenos municipales de Town Moor, una extensión que el propio Hancock, que se ganó años más tarde fama de paisajista, rediseñaría en 1868. Como muestran los grabados que ilustran este artículo fue un excepcional dibujante. También modeló aves en arcilla y las moldeó en yeso, y realizó grabados en madera. En 1829 se fundó la Sociedad de Historia Natural de Northumberland, Durham y Newcastle-upon-Tyne y Hancock fue nombrado Conservador Honorario de Ornitología del Museo de la Sociedad, un empleo sin sueldo, y poco más tarde Secretario, cargo que le permitiría establecer contacto con reconocidos naturalistas y recibir especímenes de países lejanos, como por ejemplo de Edward Blyth, conservador del Museo de Zoología de la Sociedad Asiática de la India en Calcuta. En 1833 realizó una expedición a Noruega junto a sus amigos naturalistas William Chapman Hewitson y Benjamin Johnson, y en 1845 junto a Hewitson a Suiza y Alemania. En 1851 expuso cuatro montajes en la Gran Exposición de Londres de 1851, tres relacionados con diferentes aspectos de la cetrería y el cuarto un quebrantahuesos (3), que llamaron notablemente la atención por su realismo, alejados de las piezas estáticas a las que estaba acostumbrado el público (4). Su obra más conocida es Struggle with the quarry, en español Forcejeo con la presa, que precisamente mostró en aquella muestra del Crystal Palace de Londres, y en el que un halcón gerifalte ataca a una garza real.
 

El quebrantahuesos que Hancock expuso en Londres en 1851 (2).


La buena acogida de su trabajo animó a Hancock a editar en 1853 A Fasciculus of Eight Drawings on Stone of Groups of Birds, un cuaderno finaciado mediante suscripción que reunía ocho litografías que reproducían, entre otros, los trabajos que mostró en Londres. Llegó incluso a plantearse acudir a la Exposición Universal de París de 1855. John Hancock se especializó en el montaje de rapaces y su colección fue y sigue siendo una de las mejores de ese género. Su relación con la cetrería facilitó que recibiera especímenes, y su excelente trabajo ayudó a que tuviera encargos de la nobleza local (5).

En 1874 publicó Catalogue of the Birds of Northumberland and Durham, un volumen con catorce grabados a partir de dibujos del autor, que formaba parte de Natural History Transactions of Northumberland and Durham. Hancock publicó además una veintena de artículos sobre ornitología en las revistas Annals and Magazine of Natural History, Transactions of the Tyneside Naturalist’s Field Club y Transactions of the Natural History Society of Northumberland, Durham and Newcastle-upon-Tyne, y revisó la nomenclatura para la edición de 1847 de A History of British Birds de Thomas Bewick. Hancock dedicó gran parte de su vida a estudiar la diferencia del plumaje del halcón gerifalte en distintas áreas geográficas.

Halcón gerifalte atacando eiders, un trabajo de 1857 (6).
En mayo de 1878 falleció su amigo William Hewitson, que dejó un legado de 3.000 libras a la Sociedad de Historia Natural de Northumberland y una propiedad en Oatlands, Surrey al propio John Hancock. Este, que ya lo tenía en mente, propuso al año siguiente a la Sociedad el proyecto de edificar un Nuevo Museo de Historia Natural -el antiguo Museo en Westgate Road se había quedado pequeño-, en Barras Bridge, y lo hizo como hecho consumado presentando los planos dibujados por el arquitecto local John Wardle y el aval de personajes adinerados. Así, el coronel John Joicey compró el terreno y se creó un fondo de donaciones al que contribuyó generosamente el barón William Armstrong de Cragside, cliente y amigo suyo. Hancock se encargó de supervisar los trabajos de construcción y diseñó los jardines del entorno. El Nuevo Museo de la Sociedad de Historia Natural se inauguró el 20 de agosto de 1884 y contó con la presencia de los príncipes de Gales. Hancock donó su colección de aves británicas, nidos y huevos al museo, con la condición de que se mostrara íntegra en una de las galerías, la Sala de Aves, que permaneció tal y como su benefactor deseó hasta las obras de remodelación que concluyeron en 2009.

Pareja de cotingas azules (6).
John Hancock fue uno de los fundadores en 1846 del Tyneside Naturalists' Field Club y vicepresidió la Sociedad de Historia Natural de Northumberland. Permaneció soltero y vivió en su domicilio del número 4 de St. Mary's Terrace (7), frente a su museo y cercano al parque Town Moor, junto a su hermano Albany (8) y su hermana Mary que, la pobre, se dedicó al dibujo y la pintura y sacrificó su vida cuidando de sus hermanos solteros (9). Durante los veranos, John y Mary se trasladaban a la propiedad heredada de Oatlands, Surrey, donde disfrutaban de una casa estilo Tudor rodeada de un gran parque. Hancock falleció el 11 de octubre de 1890 a la edad de ochenta y tres años. Al año siguiente el Nuevo Museo de Historia Natural pasó a denominarse, en su honor y en el de su hermano, Hancock Museum. Del carácter de Hancock se cuenta que era un personaje sencillo, espartano y amable, sobre todo con los niños. Uno de sus discípulos fue el naturalista e ilustrador Allan Cyril Brooks.

Marjorie Brooks, en un artículo biográfico publicado en 1938 precisamente sobre el naturalista Allan Brooks, definió a John Hancock como el "padre de la taxidermia moderna", un calificativo que cayó en gracia y del que algunos biógrafos y autores se han hecho eco. Espero que el lector no me tome en cuenta lo siguiente. No dudo de que Hancock fuera un innovador de la Taxidermia inglesa, su habilidad está más que demostrada, pero de ahí a considerarlo como padre de la taxidermia moderna... Casi a la par de que Marjorie Brooks se refiriera a Hancock con ese apelativo, los taxidermistas estadounidenses otorgaron idéntico título a Carl Akeley (10). En cuanto a la confección de dioramas ambientados o con animales interactuando, a finales del siglo XVIII Charles Wilson Peale ya exhibía en su museo de Filadelfia vitrinas ambientadas con fondos pintados; en Inglaterra, William Bullock ya mostraba en 1799 en su museo, por entonces en Sheffield, un cóndor atacando a un faisán (11) o un colibrí chupando el néctar de una flor, o en 1825 en Italia Paolo Savi también había montado ya varios dioramas para el Museo de la Universidad de Pisa con animales interactuando entre ellos. Hancock fue sin duda un excelente taxidermista, pero padre de la taxidermia moderna...


Estorninos rosas, grabado de Hancock de su Catalogue of the Birds of Northumberland (1874).


Del Hancock Museum al Great North Museum.

Los orígenes del Museo se remontan a 1780 cuando el ornitólogo Marmaduke Tunstall comenzó a reunir una colección de Etnografía e Historia Natural. Tunstall falleció en 1790, su colección fue adquirida primero por George Adall, y más tarde, en 1823 por la Sociedad Literaria y Filosófica de Newcastle-upon-Tyne. En 1829 se creó, como una sección de la Sociedad Literaria, la Sociedad de Historia Natural de Northumberland. Los hermanos John y Albany Hancock se encontraban entre los fundadores. El Museo de la Sociedad se estableció en Westgate Road. Como ya se ha comentado en la biografía de nuestro protagonista, en 1884 se inauguró el nuevo edificio, el actual, en Barras Bridge, con el nombre de Nuevo Museo de Historia Natural, denominación que cambió en 1890 por la de Hancock Museum, en honor de los hermanos. En 1959 la Sociedad de Historia Natural cedió la gestión del Museo a la Universidad de Newcastle. En 2006 el Museo Hancock se fusionó con la Hatton Gallery de la Universidad, el edificio del Hancock se remodeló y amplió, y reabrió en 2009 con el nombre de Great North Museum y con la presencia de la reina en el acto de inauguración. La mayoría de las colecciones son propiedad de la Sociedad de Historia Natural de Northumberland. El Museo expone parte de sus colecciones de Historia Natural, Zoología y Geología, de Prehistoria, del Antiguo Egipto, Grecia, Roma y el Muro de Adriano, y Culturas del Mundo. También piezas del Museo de Antigüedades de la Universidad y del Museo Shefton. Dispone además de un planetario digital, de una zona interactiva para niños, un jardín de estudio y un espacio para exposiciones temporales.
 

Great North Museum (12).


Entre las piezas emblemáticas del Great North Museum, ademas de Struggle with the quarry, se encuentran las réplicas de un elefante africano -copia del elefante disecado del Museo de Bonn- y de un esqueleto de Tyrannosaurus rex; la momia egipcia Bakt-hor-Nekht -una de las dos que posee el Museo-; Sparkie Williams (1954-1962), un periquito parlante -poseía un vocabulario de más de 500 palabras- que se hizo famoso por sus participaciones en prensa, radio y televisión, y al que se ha dedicado hasta una ópera; una sirena similar y de la misma época que la famosa Sirena de Fiji del empresario del espectáculo P. T. Barnum; un ejemplar de cangrejo gigante japonés (Macrocheira kaempferi); un oso polar disecado llamado Eric; o un cóndor andino que vivió en una jaula en el exterior del Museo entre 1886 y 1911, y que al fallecer fue disecado.


Interior del museo (13).


Para acabar, algunos números. Los mamíferos disecados enteros o en piel suman unos 500, entre ellos el oso polar, leones, un bisonte y tres vacas blancas salvages Chillingham; unas 300 cabezas disecadas de mamíferos africanos donadas por un cazador a principios del siglo XX; una buena colección de esqueletos que incluye huesos de un dodo; unas 2.000 aves disecadas, entre ellas algunas extintas o en vías de extinción, y unas 12.000 pieles de aves para estudio; una excelente colección de huevos y nidos que alcanza los 28.000 especímenes; 140.000 insectos; 5.000 arácnidos y crustáceos; o 38.000 moluscos.


Notas y créditos:
(1) Obra de F. H. Michael y pintado en 1891, un año después del fallecimiento de Hancock.
(2) Litografías a partir de dibujos del propio Hancock, incluídas en su A Fasciculus of Eight Drawings on Stone of Groups of Birds (1853).
(3) Todos se exponen actualmente en el Great North Museum.
(4) En la Gran Exposición de Londres participaron al menos una docena de taxidermistas, la mayoría ingleses. En aquella cita, además de los de Hancock, llamaron extraordinariamente la atención del público los montajes de Taxidermia antropomórfica del alemán Hermann Ploucquet.
(5) Las dos imágenes siguientes en color de trabajos de Hancock fueron encargos del barón William Armstrong y se exponen en la mansión Cragside en Rothbury, actualmente un museo visitable dependiente de National Trust.
(6) Imágenes propiedad de National Trust Collections.
(7) Domiclio ahora desaparecido y que se situaría en el actual 14–20 Great North Road.
(8) Albany Hancock, también naturalista aficionado, más volcado en la fauna marina, falleció en 1873.
(9) Cuando se trasladaron los hermanos Hancock a aquella casa también lo hizo Ellen, una segunda hermana.
(10) Prudentemente el artículo que le dediqué hace algun tiempo en Taxidermidades lo titulé Carl Akeley, padre de la Taxidermia moderna en los Estados Unidos.
(11) Una incoherencia geográfica.
(12) Imagen de Andrew Curtis/Wikimedia Commons.
(13) Imagen de Wikimedia Commons.


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Taxidermidades, 2018.


Bibliografía:
Edwin Leonard Gill   Hancock Museum and Its History , Natural History Society of Northumberland, Durham and Newcastle-upon-Tyne, Newcastle-upon-Tyne, 1908.
T. Russell Goddard   The History of the Natural History Society of Northumberland, Durham and Newcastle-upon-Tyne 1829-1929, Andrew Read and Co., Newcastle-upon-Tyne, 1929. 
Richard Welford   Men of Mark ‘twixt Tyne and Tweed , vol. II, Walter Scott Ltd., Londres, 1895.
Marjorie Brooks  Allan Brooks: A Biography , en The Condor. vol. 40, nº 1, 1938.

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