El ornitólogo Wilhelm Meves, conservador del Museo Sueco de Historia Natural.

Friedrich Wilhelm Meves (1).

Friedrich Wilhelm Meves nació el 14 de abril de 1814 en Delligsen, en el entonces ducado alemán de Braunschweig. Ya de niño mostró interés por las Ciencias Naturales, disciplina que aprendería con su padre, sacerdote y naturalista aficionado. Se cuenta que con cuatro años, mientras su madre cosechaba patatas, se entretenía recogiendo brillantes escarabajos; y que con once años ya disparaba a los pájaros con carabinas de aire comprimido y que fue por entonces cuando comenzó a disecar sus primeros ejemplares. Al fallecer su padre el pequeño Wilhelm contaba trece años y marchó a vivir con su abuelo, también sacerdote, a una aldea de Braunschweig hasta que en 1829 se trasladó a Elbingerode-am-Harz para trabajar en una botica, donde cinco años después se graduó como provisor o ayudante de farmacia. Prosiguió sus estudios en Lenguas y Ciencias en Mühlhausen, Ottendorf, Heiligenhafen y Kiel, ocupación que compaginaba con sus salidas al campo para observar pájaros. En 1840 ingresó en la Universidad de Kiel para estudiar los recursos naturales medicinales. Allí conoció al ornitólogo Friedrich Boie que lo empleó en el museo anatómico-zoológico universitario, abandonando completamente su carrera farmacéutica.

Su excelente trabajo como disecador llamó la atención de Carl Jacob Sundevall, conservador del Departamento de Zoología del Museo Real de Historia Natural de Suecia (Naturhsitoriska riksmuseet), que durante una gira europea en 1841 recaló en Kiel y convenció a Meves para que se trasladase a Estocolmo. Desde 1842 y hasta 1877 ocupó el puesto de conservador de dicho Museo. Hábil taxidermista, realizó numerosos grupos representativos de aves en diferentes etapas de su desarrollo. Durante los años precedentes numerosos ornitólogos suecos habían cometido errores en sus descripciones, y sus trabajos, muy naturales y realistas fruto de su conocimiento de campo, contribuyeron decisivamente al desarrollo y a la reputación de la institución. Durante aquella época realizó expediciones científicas y de recolección además de por varias regiones suecas, a Rusia, Suiza, Francia, Países Bajos y Alemania. Publicó numerosos artículos ornitológicos en la revista de la Academia Sueca de Ciencias, en la alemana Naummania y en la londinense Proceedings of the Zoological Society entre otros periódicos especializados. En 1882 publicó un breve manual de Taxidermia titulado Kurzer Leiftaden zum Präpariren von Vogelbälgen und zum Konserviren und Ausstopfen der Vögel.

En 1844 se casó con Ida Lappe, traductora e hija de un conocido escritor, y en 1865 le fue concedida la ciudadanía sueca. En 1877, en el momento de su jubilación, le fue asignada una pensión estatal de tres mil coronas anuales por su decisión de haber cedido al Museo Real de Historia Natural de Estocolmo su extraordinaria colección de huevos de aves. A partir de entonces se dedicaría a la entomología, reuniendo una excelente colección de mariposas paleárticas, ciento sesenta y ocho cajas reunidas en ocho armarios, que a su muerte también donó al Museo. En 1879 fue uno de los fundadores de la Sociedad Entomológica de Estocolmo.

Wilhelm Meves, que fue miembro de numerosas sociedades de Historia Natural, falleció en Estocolmo el 9 de abril de 1891 a causa de una hemorragia cerebral a la edad de 76 años. Un año antes había fallecido su esposa. Meves, que no tuvo hijos, adoptó a un sobrino suyo, Julius Seelhorst-Meves, que llegó a Suecia en 1849. Este, entomólogo, trabajó en la administración forestal y se especializó en el control de plagas forestales. En 1869 acompañaría a su tío en su expedición rusa. Un ave africana, el estornino de Meves (Lamprotornis mevesii), se denominó en honor de Wilhelm Meves.

Su breve manual de taxidermia de aves.

Portada de la segunda edición.

Meves publicó en mayo de 1882 Kurzer Leiftaden zum Präpariren von Vogelbälgen und zum Konserviren und Ausstopfen der Vögel, en español Guía breve para la preparación de pieles y la conservación y disecado de aves, un cuadernillo de veinticuatro páginas con instrucciones efectivamente concisas y sin ilustración alguna, editado por Wilhelm Schlüter, un proveedor de herramientas, productos químicos y ojos de vidrio que tenía su tienda en el número 8 de la Ludwig-Wucherer-Strasse de Halle, que insertó además un catálogo suyo de cuatro páginas con productos y precios a continuación del texto de Meves. Posiblemente Schlütter fuera el suministrador de Meves desde su infancia y juventud -Halle está a poco más de cien kilómetros de los pueblos donde Meves vivió- y que tras jubilarse este su amigo Schlütter le encargara su escritura. Era frecuente que comercios proveedores editasen estos libritos con el propósito de surtir de los productos que los taxidermistas aficionados precisaban.

Técnicamente, el desollado de las aves descrito por Meves es el ordinario. Propone la confección de un cuerpo articial de viruta, y el producto preservativo que recomendaba era el jabón arsenical (2) modificado:

   "Finalmente, unas palabras sobre la preparación del jabón arsenical.

   Es bien sabido que el señor Leopold Martin introdujo hace años un conservante mejorado al emplear, en lugar del ácido potásico, un ácido arsenioso disuelto en agua, saturado con potasio, al que agregó alúmina. Sin embargo, dado que en las mezclas que conozco, el contenido de arsénico es muy variable, y considerando que siempre es preciso agregar jabón, porque ello cohesiona mejor la masa, se aplica más fácilmente y, lo que es particularmente importante, una vez seco ni se desprende ni se pierde el polvo; y como por fin he constatado que la adición de alcanfor previene que las polillas pongan sus huevos durante el período de secado de las aves, por ello sugiero que se aplique la siguiente mezcla:

     Jabón arsenical

Ácido arsénico potásico, 200 gramos.
Agua caliente, 325 gramos.

Jabón blanco pulverizado, 65 gramos.
Caolín en polvo, 365 gramos.
Espíritu de alcanfor (doble fuerza), 45 gramos.

   El arsénico potásico y el jabón se disuelven en agua tibia y el caolín se agrega gradualmente, añadiendo al final el espíritu de alcanfor.
   La masa deberá tener una consistencia suave y, en caso de que se seque, se humedecerá con agua."

Al final de su tratado, justo antes de la cita anterior, Meves tenía un recuerdo para Christian Ludwig Brehm, un sacerdote ornitólogo amigo suyo de Renthendorf, conocido autor, con quien compartió alguna excursión en compañía de otros ornitólogos consagrados como Johann Friedrich Naumann (3), Wilhelm Blasius y August Baldamus.

En marzo de 1898 Schlütter reeditó el tratado, en esta ocasión sin añadir su catálogo de productos al final. Aunque en la portada se afirme que se trata de una edición actualizada, comparándola con la primera comprobamos que se trata del mismo texto. Para prestigiar la obra en esta segunda tirada el editor se limitó a añadir un prólogo en el que subrayaba la condición de conservador del Museo de Estocolmo de su autor, que había fallecido hacía casi siete años antes.

Notas.-
(1) Retrato publicado por la revista Entomological tidskrift en 1891 con motivo de su fallecimiento.
(2) Véase el artículo El jabón arsenical de Bécoeur en Taxidermidades sobre la fórmula original de Jean-Baptiste Bécoeur.
(3) Naumann también publicó un tratado taxidérmico en 1815. Véase el artículo "Taxidermie", el tratado del orniotólogo Johann Friedrich Naumann en Taxidermidades.

Taxidermidades, 2019.

Bibliografía:

--- Meves, Friedrich Wilhelm , en Svenskt Biografiskt Handlexikon, 1906.

Friedrich Wilhelm Meves Kurzer Leiftaden zum Präpariren con Vogelbälgen und zum Konserviren und Ausstopfen der Vögel , Verlag von Wilhem Schlüter, Halle am Saale, 1882.

Friedrich Wilhelm Meves Kurzer Leiftaden zum Präpariren con Vogelbälgen und zum Konserviren und Ausstopfen der Vögel , Verlag von Wilhem Schlüter, Halle am Saale, 1898. (libro electrónico)

Oskar Theodor Sandahl † Friedrich Wilhelm Meves , en Entomologisk tidskrift, volumen 12, 1891.