El elefante "Chief".

Chief disecado durante su traslado a la Universidad de Cincinnati (1).

El elefante Chief (2) fue capturado a la edad de unos ocho años en algún lugar de Asia y trasladado en 1872 a los Estados Unidos, poco antes de la Exposición Universal de Filadelfia, y, como otros congéneres famosos, obligado a actuar en el circo, en este caso en el de John Robinson (3). Su historia también es muy triste. Como sucede en ocasiones con algunos elefantes adultos, sobretodo durante el conocido periodo must (4), se manifestaba contra sus cuidadores. En la primavera de 1880, harto de la actitud del animal, el propietario del circo quiso darle un escarmiento, mandó atarlo a un árbol, golpearlo y espolearlo, y quemarle el vientre con queroseno. Testigos del castigo aseguraronn que jamás antes oyeron semejantes barritos.

Lápida de King (5).

El 27 de septiembre Chief, que alcanzaba las cinco toneladas, se vengó aplastando a su cornaca John King contra el vagón de tren que lo debía transportar y enfiló por las vías hacia la parte alta de la ciudad de Charlotte donde causó el pánico. Mientras se organizaba una partida de ciudadanos armados para acabar con él, los trabajadores del circo consiguieron dominar al animal en Church Street y lo encadenaron a otros dos elefantes, a la hembra Mary, pareja de Chief, y al pequeño The Boy. A la mañana siguiente King falleció siendo enterrado por la tarde en el cementerio local de Elmwood donde un monolito le recuerda. En la comitiva de despedida desfilaron Mary, que se había encariñado del cuidador, y The Boy. La tradición oral de Charlotte cuenta que cuando Chief visitaba cada año la ciudad con el circo de Robinson, era conducido a la tumba de John King, donde se postraba. Pero lo cierto es que ni regresó a Charlotte ni actuó nunca más.

Un tirador disparando a Chief en el zoológico de Cincinnati (7).

Durante un tiempo fue confinado en el recinto empalizado de la base del circo ubicada en Terrace Park, Cincinnati, de la que de vez en cuando se escapaba, y más tarde, en abril de 1889, donado al zoológico de aquella ciudad (6), donde seguiría revelándose. El periódico The Cincinnati Commercial Gazette publicó que Chief destruyó el suelo de su habitáculo con sus colmillos, que lanzó un tablón contra su cuidador y también un perro que pasaba por allí contra el techo. Finalmente el director del zoo decidió acabar con la vida del elefante. El 9 de diciembre de 1890 un tirador militar disparó su rifle Springfield en once ocasiones apuntando al cráneo del elefante, sin conseguir acabar con él, solamente calmarlo. Al día siguiente un pelotón de fusilamiento formado por tres militares con armas de mayor calibre ejecutó finalmente el encargo ante un centenar de curiosos. No fue fácil. Para evitar errores, al animal se le llegó a dibujar una diana en la zona del corazón. Tras la cuarta ronda de disparos el animal todavía se mantenía de pie. La quinta tras la oreja y a quemarropa fue definitiva. Durante algunos días, como dio cuenta The New York Times dos semanas después, los mejores restaurantes de Cincinnati, como el del hotel Palace, ofrecieron carne de elefante en sus cartas.

Chief encadenado y con una diana marcada en la zona del corazón (7).

Una vez disecado (8) Chief se expuso en la Carnivora House del mismo Zoológico hasta que en 1902 fue transportado sobre una carreta tirada por caballos al Museo de la Universidad. En algún momento la piel del elefante se debió destruir o retirar, algo que se desconoce. Sí permaneció en cambio su esqueleto en el museo universitario hasta que los huesos fueron trasladados en 1998 a la sección de palentología del Cincinnati Museum Center.

Notas y créditos.-
(1) Imágen propiedad de la Universidad de Cincinnati.
(2) En español Jefe. También se le conocía como Old Chief o Viejo Jefe.
(3) En aquella época hubo en Estados Unidos otro elefante con el mismo nombre que actuaba en el circo de Adam Forepaugh.
(4) Periodo de apareamiento durante el que los machos multiplican hasta por sesenta sus niveles de testosterona y se vuelven agresivos.
(5) Fotografía propiedad de Sara Crosland publicada en Charlotte five.com .
(6) Robinson recibió una oferta del laboratorio de Thomas Alva Edison para experimentar con corriente alterna con el elefante, como parte de un programa de estudios de métodos de ejecución del estado de Nueva York, pero finalmente fue donado al zoo. Edison sí electrocutaría con 3.000 voltios al Chief de Forepaugh, animal que igualmente se había mostrado violento.
(7) Ilustraciones de época del The Cincinnati Enquirer.
(8) He averiguado sin éxito quién se encargó de montarlo.

Taxidermidades, 2019.

Bibliografía:

--- Old Chief moves onto campus, 1902 , en UC Magazine, University of Cincinnati, abril de 2013.

Elena Passarello Animals Strike Curious Poses , Sarabande Books, 2017.

Adam Rhew That Time an Elephant Escaped in Uptown , en The Charlotte Magazine, Charlotte, 30 de agosto de 2016.

Mark Washburn Charlotte's circus of horror and the mad elephant Chief , en The Charlotte Observer, Charlotte, 20 de junio de 2017.