La saga de los Thomas Hall de Londres.

Grabado de Thomas Hall I (1).

Se cree que Thomas Hall, el iniciador de la probablemente saga de taxidermistas más antigua, nació antes de 1730. Y aunque no existe ninguna evidencia, la publicidad de sus sucesores un siglo después afirmaría que este primer Hall inició su actividad en 1749. Apenas sabemos nada de su biografía, y las primeras evidencias de su oficio datan de 1779. De acuerdo con una tarjeta comercial no datada y conservada en el British Museum, me atrevo a especular conque se estableció inicialmente como disecador en el número 8 de Twister's Alley, Bunhill Row, cerca de Moorfields, Londres, y que al cabo de no mucho tiempo se trasladó no muy lejos, a una casa de ladrillo y madera ubicada en el número 10 de City Road, Finsbury, entonces entre Featherstone Street y la esquina de City Road con Old Street, la única de la manzana que tenía patio interior. En su casa acumulaba y exhibía un buen número de ejemplares disecados, y también curiosidades y monstruosidades humanas, colección que mostró de forma itinerante en las ferias de los alrededores de Londres.

En 1792-93 preparó un rinoceronte que expuso en su museo particular. A partir de 1792 vendió e intercambió gran número de animales disecados con Charles Wilson Peale, naturalista y taxidermista norteamericano que había fundado su propio museo en Filadelfia en 1786 (2). Se tiene constancia de la relación entre ambos al menos hasta 1796.

Medalla publicitaria de Thomas Hall.

Para los visitantes a su negocio y exposiciones Hall mandó acuñar tokens, unas fichas o medallas de cobre que se pusieron de moda en la época, y que servían como recuerdo y para publicitarse. En el anverso de una de ellas aparecía la "Señora Newsham, la negra blanca", que no era otra que la jamaicana Amelia Newsham, una albina de raza negra que de niña fue llevada a Inglaterra en 1753, vendida como esclava, exhibida, y que ya liberada, casada y madre de seis hijos, siguió cobrando por mostrarse al público. El anverso de otra medalla de Hall reproducía a "Sir Jeffrey Dusntam, alcalde de Garrat", un gracioso y deforme vendedor de pelucas de segunda mano que en 1785 fue elegido efectivamente alcalde de las carnavalescas elecciones de Garrat, en Surrey. En una tercera Hall mandó acuñar un rinoceronte, un armadillo y un canguro, probablemente los animales más exóticos de su exposición. En el reverso de las tres monedas, aparecía el mismo texto, en círculo "El mejor artista en Europa en rellenar aves y animales", y en el centro de la moneda "T. Hall, Citty Road, near Finsbury Square, 1795". Probablemente las pusiera en circulación en la popular Feria de San Bartolomé de aquel año, la mayor de las ferias estivales londinenses, donde expuso rarezas humanas y animales exóticos. Las crónicas de dicho acontecimiento se refieren a la presencia de Hall en varias ocasiones a partir de 1779. Esas son las primeras referencias escritas que tenemos del personaje.

Tarjeta comercial de Thomas Hall quizá de su primera ubicación (3).

De Thomas Hall se conservan varias copias de un grabado coloreado (4) de autor desconocido, de alrededor de 1795, donde observamos a nuestro protagonista sentado hojeando un ejemplar de la Historia Natural de Buffon, sobre la mesa una ardilla recién muerta y otra disecada, al fondo una ilustración enmarcada de un tucán, y sobre la escena una teatral cortina alzada, un detalle este último que Charles W. Peale empleó asimismo en su autorretrato de 1822. En el texto al pie del grabado leemos:

   "A los curiosos observadores de los fenómenos naturales.

                                      T. Hall

   Bien conocido por virtuosos como el mejor artista para preservar pájaros, animales y toda clase de reptiles, pareciéndose en sus posiciones y detalles vitales.

   Empleado por el British Museum, el doctor Lettsom y la mayor parte de la nobleza y alta burguesía del Reino.

   Especímenes de este curioso arte se pueden ver en su casa, frente a Terrace, City Road, Moorfields."

Etiqueta o tarjeta comercial de alrededor de 1795 (3).

Además de las medallas y el grabado, Hall encargó la impresión de tarjetas comerciales que usaba también como etiquetas que adhería bajo las peanas de sus trabajos. El texto de una de ellas es el siguiente:

   "Al curioso observador de los fenómenos naturales.
                               T. Hall

   Bien conocido por virtuosos como el mejor artista del mundo para preservar pájaros, bestias y todo tipo de reptiles, pareciéndose en sus posiciones y detalles vitales, empleado por su gracia el duque de Richmond, el British Museum, el doctor Lettsom y la mayoría de la nobleza y burguesía de este Reino.

   Especímenes de este curioso arte se pueden ver en su casa, frente a Terrace, City Road, Moorfields.

   Con este arte a damas y caballeros amantes de sus aves y animales favoritos, respetuosamente, puedo asegurarles que podrán conservar sus restos, con apariencia parecida a la que tenían en vida, de forma esmerada y distinguida, garantizando la más alta expectativa.

   Señoras y señores, seis peniques cada uno. Criadas y niños, tres peniques cada uno.

   Se compran y venden todo tipo de curiosidades."

Otras etiquetas tienen leves variaciones, aunque lo más llamativo es esa evolución de "mejor artista", a "mejor artista de Europa" y a "mejor artista del mundo". La modestia no era su principal virtud.

El primer Hall no debió vivir mucho más. Su hijo Thomas Hall II (ca. 1746-1813) no fue taxidermista sino relojero. Se casó alrededor de 1777 y con su esposa Elizabeth tuvo seis hijos, dos de ellos, Thomas y William sí se dedicarían a la Taxidermia, oficio que sin duda aprendieron del abuelo.

Tarjeta de Thomas Hall III de la década de 1830 (3).

Thomas Hall III nació el 16 de julio de 1780 y fue quien continuó con el negocio de su abuelo. Se casó en 1805, pero su esposa Elizabeth terminó abandonándolo. Al cabo de un tiempo, Hall estableció una nueva relación de pareja, esta vez con Ann Simons, su mayordoma, con quien a partir de 1819 tendría nueve hijos de los que sobrevivirían siete. Durante aquella época la familia seguía viviendo y trabajando en el número 10 de City Road y el negocio había prosperado. La casa, bastante grande de tres o cuatro pisos por la que la famillia pagaba de alquiler la nada despreciable cifra de 30 libras, albergaba a principios del XIX unos mil especímenes, y a partir de 1806, tras adquirir en subasta una pequeña parte del contenido del Museo Leveriano, unos dos mil ejemplares, colección que aseguró y que valoró en unas setecientas libras. Por aquella época admirarla ya costaba el doble, un chelín.

Pantera preparada por Thomas Hall III (5).

En 1819 Hall adquirió también en subasta algunos ejemplares del coleccionista, taxidermista y empresario William Bullock cuando este desmanteló su London Museum of Natural History, una sección de su exitoso Egyptian Hall de Picadilly (6). De este periodo, entre 1806 y 1819, data el leopardo conservado en los almacenes de los Museos de Glasgow, uno de los especímenes mejor conservados de los Hall. Como puede apreciarse en la fotografía el taxidermista, desconocedor del hábitat del animal, lo incluyó en una vitrina con el fondo representando una isla de los mares del sur. Otros museos, como el de Norwich, conservan igualmente animales preparados por él. A partir de 1831 la exposición de Hall aparecía en los directorios como "Museo Finsbury".

En una etiqueta de aquella época, además de proclamarse como sus antecesores como "el mejor artista de Europa" preparando toda clase de animales, anunciaba como novedad sus "aves disecadas cantando", que debían ocultar algún artilugio en su interior. La tarjeta se refería también a la colección de 2.000 especímenes de "aves, mamíferos, reptiles, peces e insectos de todas partes del mundo, un gran grupo de aves cantando sus notas salvajes como si estuvieran vivas, y la enorme y larga serpiente de 16 pies de largo, que recibió un disparo mientras mataba a un ciervo, cerca de Lynn, Norfolk. Admisión, 1 chelín por persona". Hall añadía que era "fabricante de toda clase de ojos artificiales". Ciertamente en su exposición, cuya entrada estaba flanqueada por un casuario y una cebra, una serpiente de unos cinco metros enroscada en una barandilla centraba la atención del visitante. La misma etiqueta incluíala siguiente poesía de "una Dama al ver el Gran Zoonecrophilacium de Hall":

"What lovely plumage now arrests the eye,
All the variety of earth and sky,
Without defect, again our senses meet;
And nature here by art is made complete.
Here the sweet songsters of the wood and grove,
The birds that in domestic circles move,
And beast untam'd, or those of milder mood,
That ranger the fields, or lurk within the wood,
All feast the sing; but what is this I ear?
What new amazement strikes the listening ear?
The notes of birds do here the bird survive,
They're made to sing as through they were alive!
"Tis real, for here deception, has no part,
"Tis nature still improved by nicer art.
Artists in merit have their do degrees,
While some surprise us, others barely please,
But in this line, we yield the palm to Hall,
Whom truth must own has now excell'd them all."

Cuya traducción aproximada sería:

"Qué hermoso plumaje llama ahora la atención,
toda la variedad de tierra y cielo,
sin defecto, nuevamente nuestros sentidos se encuentran;
y aquí la naturaleza por arte se completa.
Aquí los dulces cantantes del bosque y la arboleda,
las aves que en círculos domésticos se mueven,
la bestia indómita, o la más calmada,
la que guarda los campos, o la que acecha en el bosque,
todos festejan el canto; pero ¿qué oigo?
¿qué nuevo asombro percibe el oído que atiende?
los gorjeos de los pájaros logran que estos sobrevivan,
¡están hechos para cantar porque estaban vivos!
"Es real, porque aquí el engaño no tiene parte,
la naturaleza mejoró gracias a tan bonito arte".
Los artistas de mérito tienen su doctorado,
mientras algunos nos sorprenden, otros escasamente,
por ello en este caso, agradecemos a Hall,
a quien a cedir verdad, los ha superado a todos."

Thomas Hall III fallecería el 31 de octubre de 1838, dejando el negocio en manos de su esposa -falleció en 1846-, que lo regentó según el censo al menos hasta 1841. Durante aquel periodo, en el que el negocio se mudó temporalmente a los números 6 y más tarde 7 de City Road, la colección se debió dispersar.

Agachadiza de principios del XIX (7).

El promogénito Thomas Hall IV, nació el 12 de agosto de 1819. Cuando murió su padre él tenía 20 años. En 1842 se casó con Isabella Wright instalándose en la cercana Peerless Place. Allí nació al menos el primero de los cuatro hijos del matrimonio. De acuerdo con las disposiciones de su padre, al fallecer su madre la titularidad del negocio debía compartirla con su hermano George, pero este trabajaba ya como ebanista y se había desentendido. Tiempo más tarde Hall se trasladaría al número 6 de Mora Place, asimismo próximo a City Road. En 1849 se definía como "conservador de animales y aves, fabricante de objetos microscópicos y distribuidor de conchas, minerales y fósiles, (fundado en 1749)". En el directorio Watkins de 1853 el negocio en Mora Place constaba como "naturalista y librería". Allí se mantendría hasta 1856. En el directorio de Correos de 1859 el establecimiento se encontraba en el 75 de London Wall. Por entonces el domicilio familiar se ubicaba en Stoke Newington. La actividad como taxidermista del último Hall no se prolongaría mucho más, puesto que comenzó a trabajar primero como naturalista y poco después como segundo conservador de la colección del Museo del Hospital Saint Thomas de Southwark, donde se suicidó en junio de 1860, desconocemos por qué.

Notas y créditos.-

(1) Imagen propiedad de la National Portrait Gallery.
(2) Véase el artículo El Museo de Charles Wilson Peale, pintor, político, naturalista y taxidermista.

(3) Imágenes propiedad del British Museum.
(4) En el British Museum, en la Harvard Theater Collection y en la National Portrait Gallery, y algunas más en manos privadas.

(5) Imagen propiedad de Glasgow Museums.
(6) Véase el artículo El Museo de William Bullock. Los primeros dioramas. Su manual.
(7) Fotografía obtenida en la web frankiefullernaturalhistory.co.uk .

Taxidermidades, 2019.

Bibliografía:

Philip H. Highfill, Kalman A. Burnim y Edward A. Langhans A Biographical Dictionary of Actors, Actresses, Musicians, Dances, and Other Stage Personnel.1660-1800 , vol. 7, Southern Illinois University Press, Carbondale ans Edwardsville, 1982.

Ed McKie y Jean McKie Thomas Hall of City Road. The Family in a Museum , CreateSpace Independent Publishing Platform, 2013.

Recursos: