Silueta del naturalista William Buckland recortada por Augustin Édouart.

El término silueta proviene del apellido del francés Étienne de Silhouette, ministro de finanzas del rey Luis XV, quien en 1759 impuso un recorte de gastos en la corte y de las pensiones. Criticado por la nobleza y tildado de tacaño, su apellido empezó a usarse para designar lo simple o barato. Al cabo de no mucho tiempo, silueta se emplearía para denominar el arte de recortar en una hoja de papel o cartulina una imagen oscura sin rasgos distintivos.

La siguiente, en la que además de huesos se aprecia sober al mesa algún ave disecada, titulada William Buckland y su esposa e hijo Frank, examinando la Colección de Historia Natural Buckland, es de alrededor de 1828-1829, está realizada en papel negro recortado sobre papel crema y con algunos trazos con lapiz negro, se conserva en el Museo de Bellas Artes de Boston, y es obra de Augustin Édouart.

William Buckland hacia 1845.

El naturalista, geólogo y paleontólogo inglés William Buckland (Axminster, 1784 - 1856), conocido defensor del creacionismo antiguo de la Tierra y de la teoría del Diluvio Universal, también lo es por su aceptación de la teoría de las glaciaciones del suizo Louis Agassiz. Aficionado a la Historia Natural desde niño, en 1801 ingresó en el Corpus Christi College de la Universidad de Oxford para estudiar Teología. Allí desarrollaría su interés por la Geología. En 1808 fue ordenado sacerdote y se incorporó al College como profesor. En años sucesivos impartíó clases de Geología, y Paleontología, cointribuyó al Ashmolean Museum, viajó por Europa y contactó con numerosos científicos, como Georges Cuvier. Miembro de la Royal Society, en 1824 pasó a presidir la Sociedad Geológica de Londres donde anundió el hallazgo del que denominó Megalosaurus, describiendo por vez primera a un dinosaurio. Buckland se casó en 1825 con Mary Morland, ilustradora y coleccionista de fósiles. A partir de entonces su casa se llenó de especímenes. Su hijo Frank estaba predestinado a convertirse en un famoso naturalista.

El artista francés Augustin Amant Constant Fidèle Édouart (Dunkerque, 1788- Guînes, 1861) dirigió una fábrica de porcelanas en Saint-Yrieix-le-Perche entre 1807 y 1809. Tras trasladarse a París fue inspector de pastos en los Países Bajos y Alemania y dirigió la intendencia de las tropas sitiadas en Amberes en 1814. Aquel año se traslada a Londres y empieza a ganarse la vida primero enseñando francés y a continuación diseñando joyas o realizando retratos de cera. Pronto destacó en el arte de la silueta recortada a mano a partir del modelo natural, demostrando incluso ser más rápido y preciso que la obtenida mediante el fisionotrazo, un ingenio óptico mecánico. Su técnica le permitía recortar a la vez un duplicado. En 1826 se traslada a Bath y en 1830 retrata en Edimburgo a la corte francesa en el exilio. En 1835 publica A Treaty on Silhouette likeness. Cuatro años después se traslada a Estados Unidos donde recortó siluetas de personajes ilustres, incluso presidentes del país. En 1839, durante su regreso a Europa el naufragio del Oneida en la costa de Jersey provocó que perdiera la mayor parte de su obra. Solamente se salvaron unas 9.000 de un total de 200.000 siluetas duplicadas. Los catorce álbumes supervivientes los regaló Édouart a a la familia que lo acogió los meses posteriores al naufragio. Al final de su vida se instaló en Guînes, donde ya no recortaría más y donde fallecería.

En Taxidermidades ha aparecido otro siluetista, Moses Williams (1777-ca. 1825), esclavo liberado por Charles Wilson Peale, compañero de juego de sus hijos, que practicó la Taxidermia para el museo de Filadelfia de Peale, y que se ganó la vida profesionalmente recortando siluetas, aunque empleando el fisionotrazo que le regaló su amo. El lector interesado puede acudir al artículo El Museo de Charles Wilson Peale.

Taxidermidades, 2020.