Imagen de 1911 del establecimiento del taxidermista Edward Darbey de Winnipeg.

La siguiente imagen, donde vemos la fachada del establecimiento de Edward Wade Darbey con once cráneos de búfalo alineados a pie de calle, fue tomada en la primavera en 1911 por el fotógrafo Lewis Benjamin Foote y se conserva en los Archivos de Manitoba, Winnipeg, Canadá. El paleontólogo e historiador James A. Burns en su artículo Edward Darbey, Taxidermy, the Last Buffaloes, publicado en la revista Manitoba History en 2010, nos descubre tanto al taxidermista como las razones del porqué de esos búfalos en el suelo.

El establecimiento de Edward W. Darbey (1).

Empecemos por el final. Burns nos cuenta que los búfalos se extinguieron en Canadá alrededor de 1900, y que el gobierno canadiense, con el objetivo de recuperarlos, compró 716 animales a unos ganaderos de Montana, Estados Unidos, entre los años 1907 a 1912. La mayoría se liberaron en reservas de caza de la provincia de Alberta, pero el resto, un pequeño grupo, se mostraron agresivos y fueron sacrificados. Trece de ellos acabaron en el taller de Darbey. Fue el momento en que se tomó la fotografía de los cráneos y las pieles saladas secas y ensacadas, todo etiquetado y numerado. El 27 de noviembre de 1911 el periódico Manitoba Free Press publicaba la noticia de la subasta de las cabezas ya disecadas, destacando que se trataba de los últimos búfalos salvajes "de los 50 o 60 millones que poblaron las praderas". En efecto, dos días antes las cabezas se habían rematado por entre 500 a 800 dólares cada una.

Las cabezas montadas de los búfalos dispuestas en un muro para ser subastadas (1).

Edward W. Darbey nació en Saint Thomas, Ontario, el 26 de diciembre de 1872. En 1887, con quince años, se trasladó con su familia, padres y cuatro hermanos, a Winnipeg, Manitoba. Darbey trabajó para William Fenwick White vendiendo curiosidades indias hasta que en 1898 compró la tienda de Taxidermia de George Grieve ubicada en el número 247 de Main Street, la principal calle de Winnipeg. James Burns afirma que hacia 1902 había en esa misma avenida más taxidermistas, además de Darbey: George Atkinson, Alex Calder, Abel Hine y sus tres hijos y el mencionado William White. Poco antes Darbey había sido nombrado por el primer ministro de la provincia como Taxidermista oficial del Gobierno de Manitoba. A cambio de la distinción, el disecador se comprometía a proporcionar animales montados para decorar edificios públicos. Dos cabezas de bisonte adornaron durante bastante tiempo la entrada principal de la Asamblea Legislativa. Alrededor del año 1903 Darbey se trasladó al número 233. Aquel mismo año llevó tres búfalos vivos a Winnipeg con el propósito de que se reprodujeran. Además de animales disecados Darbey vendía pieles curtidas, mocasines de piel y raquetas de nieve confeccionados por indígenas Cree. Hasta la creación en 1920 de la Sociedad de Historia Natural de Manitoba, el establecimiento de Darbey fue lugar de encuentro de los naturalistas locales.

Búfalo del Manitoba Museum (2).

Construida en madera, con delgados vidrios en las ventanas, la tienda de Darbey se protegía del sol con toldos. Volviendo a la fotografía los animales que se distinguen en los escaparates son, en el de la derecha, dos crías de foca, una liebre ártica, un zorro común, un zorro veloz, un tejón, un armiño, una ardilla y un cráneo de morsa. En el escaparate de la izquierda se exponían un grévol y un urogallo canadiense, un diorama con perdices nivales con plumaje hivernal, una urraca, varios búhos, un arrendajo y un nido de avispas. Probablemente lo que más llame la atención es el hombre que se asoma por la ventana de arriba a la derecha, quizá el propio taxidermista. En 1921 el edificio se derruyó para edificar en su lugar un taller mecánico de vehículos. Al año siguiente, el 25 de agosto de 1922, Edward Darbey fallecería con 49 años a causa de la enfermedad cardiaca que padecía. Edith, su viuda, con quien tuvo un hijo y una hija, Verne e Iris, se hizo cargo del negocio, ya en otro edificio de Main Street y más tarde y hasta 1931 en otras dos ubicaciones de Edmonton Street.

Créditos.-

(1) Imágenes propiedad de Manitoba Archives.

(2) Fotografía propiedad del Manitoba Museum. El ejemplar montado, que pesa 45 kilos y fue restaurado en 2017, corresponde al cráneo número cinco de la primera imagen, el segundo de arriba comenzando por la derecha.

Taxidermidades, 2020.

Bibliografía:

James A. Burns Edward Darbey Taxidermy, and the Last Buffaloes , en Manitoba History, nº 63, Manitoba Historical Society, Winnipeg, primavera de 2010.

Recursos:
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