"Burra Sahib" (1974), documental de Nick Gifford sobre "Van Ingen".

Una empleada modela las facciones de una pantera (1).

 

La empresa de Taxidermia Van Ingen&Van Ingen de Mysore, India, fue fundada por Eugene Melville Van Ingen durante la década de 1890. El patriarca falleció en 1928 y tres de sus cinco hijos, John De Wet, Henry Botha y Edwin Joubert continuaron el negocio hasta que cerró en 1999.  La historia de la empresa, conocida sobre todo por sus montajes de grandes felinos, ya la recompuse en un artículo anterior. Algunas cifras que llamarán la atención del lector y que se suelen citar con frecuencia para dar idea de su envergadura son que durante su apogeo en la década de 1930 llegó a contar con 150 trabajadores y procesar unos 500 tigres y 550 leopardos al año, unos 43.000 individuos sólo de estas dos especies a lo largo de su historia, más decenas de miles de otras especies. Un contexto de nula regulación en materia de caza, abundancia de especímenes, bajos salarios y gran demanda propiciarían el éxito de la empresa. El negocio comenzó a decaer ligeramente tras la Segunda Guerra Mundial y de forma precipitada a partir de la década de 1970, coincidiento con las regulaciones medioambientales.

 

"Van Ingen" de Mysore, India, una de las mayores taxidermias del mundo.

Alfombra de tigre de Van Ingen de alrededor de 1930 (1).

A partir de 1879, fecha en que tuvo  lugar la primera, en los cercanos bosques de Kakanakote, Karapura, Boodipadaga y las riberas del río Kabinbi fueron frecuentes las khedda, un método (2) de cercado y captura de elefantes, organizados mayormente por nobles y oficiales del ejército británico con el propósito de entretener o agasajar a reyes, príncipes o invitados especiales. Durante las khedda, los cazadores aprovechaban para adentrarse en los bosques y abatir además otros animales abundantes en la zona, tales como tigres, leopardos o gaúres. El Raj o gobierno colonial británico alentaba la caza, actividad que establecía lazos con las familias nobles locales, y los grandes felinos eran considerados alimañas.

 

Retrato de 1914 de los hermanos Van Ingen (3).

Los Van Ingen, familia de comerciantes holandeses, se estableció en la India durante el siglo XVII. Eugene Melville Van Ingen, ciudadano inglés, nació en Mysore, Karnataka, India, el 13 de julio de 1865. Durante la decada de los noventa fundó un negocio de Taxidermia que con el tiempo se convertiría en uno de los mayores del mundo. En aquel tiempo los trofeos de caza en la India colonial se solían enviar a la metrópoli para que fueran montados en los talleres londinenses, y Eugene Van Ingen comenzó a ofrecer sus servicios en Mysore con notable aceptación. Casado con Adelina Patti Wheal, asociada a la empresa, el matrimonio tendría cinco hijos, John De Wet (1902-1993), Henry Botha (1903-1996), James Kruger (1905-1981), Edwin Joubert (1912-2013) y Gretchen Wilhelmina (1914-1916).

Carpeta de láminas en homenaje a Carl Akeley del Museo Field de Chicago.

Grupo de bueyes almizcleros (1897).

Carpeta de homenaje del Field.

Un año después del fallecimiento de Carl Akeley, el Museo Field de Chicago, institución en la que el taxidermista trabajó, editó en 1927 una carpeta que contenía treinta y ocho fotograbados de trabajos de mamíferos preparados por él de forma individual o en grupo, nueve más con esculturas en bronce, y uno último con un retrato del homenajeado. Las láminas miden 23x30,5 cm. y se acompañan de una hoja doble con el listado de ellas y un texto de Wilfred Hudson Osgood, conservador de Zoología del Museo, zoólogo que trabajó en aquella institución entre 1909 y 1940, escrito que reproduzco a continuación:

Postales antiguas del Museo de Chicago.

Las cinco postales siguientes tienen en común que son aproximadamente de la misma época, de alrededor de 1930, y del mismo museo, el Field de Chicago. Miden 14x9 centímetros y no circularon. En ellas aparecen algunos trabajos de Taxidermia notables. Las comentamos.

El Field Museum of Natural History de Chicago se inauguró en 1894. Dos años después fue nombrado jefe del taller de Taxidermia un joven talentoso Carl Ethan Akeley, un personaje al que décadas después se le consideraría como el padre de la Taxidermia moderna estadounidense. En las tres primeras tarjetas de esta serie aparecen trabajos suyos.

 

The Fighting African Elephants (1909) de Carl Akeley.

 

Theodore Roosevelt, presidente de Estados Unidos, taxidermista aficionado.

Theodore Roosevelt en 1909 (1).

Theodore Roosevelt Jr. nació el 27 de octubre de 1858 en Nueva York. Sus padres, descendientes de aristócráticas familias neerlandesas, regentaban una empresa de importación y exportación.  Theodore, el segundo de cuatro hermanos, fue un niño miope y enfermizo que salía poco de casa. Fue educado por sus padres y por tutores. A pesar de padecer asma, era enérgico y curioso. Su interés por la Historia Natural comenzó a los siete años cuando vio una foca muerta en un mercado. La cabeza de aquella foca fue la primera pieza del que, junto con dos primos, bautizaron como Museo Roosevelt de Historia Natural. Durante los veranos en Long Island recogía renacuajos y observaba hormigueros, y también mamíferos y aves. Con once años escribía sus observaciones acerca de los insectos en un cuaderno. Recolectaba huevos y nidos de aves, conchas y caracoles marinos, insectos y minerales. Cuando contaba doce su padre le pagó algunas clases de Taxidermia con John Graham Bell, colaborador del célebre ornitólogo John James Audubon. Sus rudimentos le permitieron reunir una pequeña colección de animales disecados, cuidadosamente etiquetados.