"Burra Sahib" (1974), documental de Nick Gifford sobre "Van Ingen".

Una empleada modela las facciones de una pantera (1).

La empresa de Taxidermia Van Ingen&Van Ingen de Mysore, India, fue fundada por Eugene Melville Van Ingen durante la década de 1890. El patriarca falleció en 1928 y tres de sus cinco hijos, John De Wet, Henry Botha y Edwin Joubert continuaron el negocio hasta que cerró en 1999. La historia de la empresa, conocida sobre todo por sus montajes de grandes felinos, ya la recompuse en un artículo anterior. Algunas cifras que llamarán la atención del lector y que se suelen citar con frecuencia para dar idea de su envergadura son que durante su apogeo en la década de 1930 llegó a contar con 150 trabajadores y procesar unos 500 tigres y 550 leopardos al año, unos 43.000 individuos sólo de estas dos especies a lo largo de su historia, más decenas de miles de otras especies. Un contexto de nula regulación en materia de caza, abundancia de especímenes, bajos salarios y gran demanda propiciarían el éxito de la empresa. El negocio comenzó a decaer ligeramente tras la Segunda Guerra Mundial y de forma precipitada a partir de la década de 1970, coincidiento con las regulaciones medioambientales.

Montando un león (1).

A pesar de tratarse de un negocio con renombre cuyos trabajos cotizan en las mejores casas de subastas londinenses por encima de las dos o tres decenas de miles de euros, apenas se ha escrito sobre él. Destaca el libro de Pat Morris Van Ingen&Van Ingen: Artists in Taxidermy. Escasea asimismo la documentación gráfica. Por ello resulta de extraordinario interés el descubrimiento de Burra Sahib, una película documental rodada en 1974 por el cineasta británico Nick Gifford, sobrino de los hermanos Van Ingen, que testimonia la actividad del conocido taller de Taxidermia.

Trabajadores afinando pieles (1).

Gracias a esos exiguos salarios el trabajo en el taller de los Van Ingen fue intensivo en mano de obra. El espectador observará abundancia de obreros especializados en diferentes procesos, descarnado, afinado, carpintería, modelado, montaje, acabado y expedición, y se sorprenderá de la escasez de mecanización, de herramientas. El trabajo se desarrolla en condiciones precarias. La película muestra además a los numerosos criados de la residencia de los Van Ingen realizando tareas domésticas como limpiar, cocinar, cuidar de los animales y del jardín, domar caballos, cuidar una manada de ocas, o asistir a sus amos en la práctica de sus aficiones, tales como la hípica, la pesca o la caza de patos. Edwin Joubert, el hermano menor que en aquel momento contaba 62 años, aparece modelando el maniquí de un leopardo; John De Wet supervisando el trabajo de los empleados; y Henry Botha visitando el mercado de alguna aldea cercana y hablando con los nativos. Y estos dos últimos trasladándose a la residencia de un cliente de Dungapore en Land Rover para revisar su colección de animales disecados.

En primer plano un tigre. Al fondo empleados montando un leopardo (1).

Ablandando la piel curtida de una alfombra de tigre (1).

La vida y el trabajo en el taller de los Van Ingen no debió variar mucho a lo largo del tiempo. Nos encontramos ante imágenes de 1974 que bien podrían tratarse de 1924. La película traslada de facto al espectador al periodo del Raj británico de dominación, los colonos y sus shudrás, los amos y sus sirvientes y obreros. Burra Sahib, el título de la película, o Bara Sahib, significa en indostaní el gran señor o persona importante, y es como se designa al administrador británico en una determinada localidad.

El trabajo era abundante en mano de obra y escaso en mecanización (1).

Con un metraje de 58 minutos el documental incluye fragmentos de películas antiguas, suponemos que rodadas por los Van Ingen en su juventud, escenas familiares y de cacerías, y también algunas fotografías. Las escenas de Taxidermia se concentran entre los minutos 9'40" y 33'40", y concluyen con la expedición hacia la ciudad de dos encargos embalados en cajas de madera, cargadas sobre un carro de dos ruedas tirado por una vaca.