Theodore Roosevelt, presidente de Estados Unidos, taxidermista aficionado.

Theodore Roosevelt en 1909 (1).

Theodore Roosevelt Jr. nació el 27 de octubre de 1858 en Nueva York. Sus padres, descendientes de aristócráticas familias neerlandesas, regentaban una empresa de importación y exportación. Theodore, el segundo de cuatro hermanos, fue un niño miope y enfermizo que salía poco de casa. Fue educado por sus padres y por tutores. A pesar de padecer asma, era enérgico y curioso. Su interés por la Historia Natural comenzó a los siete años cuando vio una foca muerta en un mercado. La cabeza de aquella foca fue la primera pieza del que, junto con dos primos, bautizaron como Museo Roosevelt de Historia Natural. Durante los veranos en Long Island recogía renacuajos y observaba hormigueros, y también mamíferos y aves. Con once años escribía sus observaciones acerca de los insectos en un cuaderno. Recolectaba huevos y nidos de aves, conchas y caracoles marinos, insectos y minerales. Cuando contaba doce su padre le pagó algunas clases de Taxidermia con John Graham Bell, colaborador del célebre ornitólogo John James Audubon. Sus rudimentos le permitieron reunir una pequeña colección de animales disecados, cuidadosamente etiquetados.

Anotaciones sobre insectos con 11 años (2).

Con trece años Theodore Roosevelt aprovechó en 1872 un viaje vacacional de su familia a Egipto para cazar y disecar aves -se olvidó del arsénico y tuvo que comprarlo en una escala en una farmacia de Liverpool-. En 1876 comenzó estudios de Historia Natural en Harvard. Algunos de aquellos pájaros que preparó se conservan en la actualidad en el Museo Nacional de Washington, como por ejemplo el búho níval que capturó en Oyster Bay y que preparó con dieciocho años. Sus libros de Historia Natural y sus herramientas de taxidermista le acompañaban siempre. Con diecinueve publicó su primer trabajo científico, un folleto con una lista de noventa y siete aves que junto a su compañero de clase Henry Davis Minot identificó en las montañas de Adirondack.

Etiqueta de la colección de Roosevelt escrita con 13 años (1).

Búho preparado por Roosevelt con 18 años (2).

Su carrera como naturalista quedó truncada a causa de la muerte de su padre en febrero de 1878. Roosevelt cambió de planes y regresó a Nueva York para estudiar Derecho. También comenzaría su carrera en el Partido Republicano. En 1881 fue elegido miembro de la Asamblea del estado de Nueva York y, decidido a dedicarse a la política, abandonaría definitivamente sus estudios. Al año siguiente publicó La Guerra Naval de 1812. En 1883 Roosevelt viajó a las tierras baldías del oeste de Dakota del Norte con el propósito de cazar bisontes. El paisaje y el estilo de vida le cautivó y compró un rancho ganadero. Tras la muerte el mismo día, el 14 de febrero de 1884, de su esposa y de su madre, Roosevelt se refugió en Dakota, iniciando incluso la construcción de un segundo rancho. Allí permanecería hasta 1886. Durante aquellos años Roosevelt recorrió a caballo la región y contó sus experiencias en artículos en periódicos y revistas y en tres libros: Ranch Life and the Hunting Trail (Vida en el rancho y el sendero de caza), Hunting Trips of a Ranchman (Viajes de caza de un ranchero) y The Wilderness Hunter (El cazador de las tierras salvajes).

Roosevelt retomó en Nueva York su carrera política y se volvió a casar. Durante esa época trabó amistad con William Temple Hornaday, jefe del Departamento de Taxidermia del Museo Smithsonian de Washington y ferviente defensor de la protección del bisonte americano, entonces al borde de la extinción. Hornaday viajó en 1886 a Montana para obtener algunos ejemplares para su famoso grupo del Smithsonian, y algunos más vivos para emprender un programa de reproducción en cautividad en el Smithsonian National Zoological Park que contribuyó a fundar. Roosevelt tras su experiencia de Dakota volvió concienciado en la necesidad de preservar la naturaleza y más adelante, con mayores responsabilidades, obraría en consecuencia.

Aves preparadas por Roosevelt con trece años en su viaje a Egipto (3).

A partir de 1895 Roosevelt dirigió la prefectura de policía de Nueva York y dos años después es nombrado secretario adjunto de la Armada, desde cuyo puesto preparó personalmente la guerra hispano-estadounidense de Cuba de 1898, acusando sin pruebas a España de la destrucción del Maine. Durante la guerra se alistó en un regimiento de caballería, lo que le proporcionó cierta, aunque desproporcionada, aura de héroe. En 1899 es nombrado gobernador del estado de Nueva York y en enero de 1901 vicepresidente del gobierno de la nación. Tras el asesinato en septiembre de William McKinley, Roosevelt se convirtió con cuarenta y dos años en el presidente más joven de la historia de los Estados Unidos. En 1904 ganaría las elecciones manteniendo la presidencia hasta 1908. Tildado de progresista y expansionista en política exterior, este cazador pasó a la historia de su país por ser uno de los presidentes más conservacionistas del medio ambiente. Durante su mandato promulgó leyes que protegieron en total 930.000 kilómetros cuadrados, creando el Servicio Forestal de los Estados Unidos, cinco Parques Nacionales, cincuenta y una reservas de aves, cuatro reservas de caza y declarando dieciocho Monumentos Nacionales y ciento cincuenta Bosques Nacionales.

Los trofeos de Roosevelt en el Comedor de Estado de la Casa Blanca.

En 1896 se fundó el New York Zoological Park y Hornaday fue su primer director. Roosevelt además de otros ciudadanos, contribuyó a la creación de aquel zoo. Ambos Hornaday y Roosevelt cofundarían en 1905 la Sociedad del Bisonte Americano, y el primero aprovecharía aquella amistad para asesorar e influir en la aprobación de leyes medioambientales. Durante su presidencia, Roosevelt decoró las paredes del Comedor de Estado de la Casa Blanca con trofeos suyos, cazados durante su retiro en Dakota. ¿Preparó él mismo aquellas cabezas? Lo más probable es que fueran montadas por algunos de los taxidermistas privados que se sabe trabajaron para él, como John August Beck de Williamsport o William A. Bill Biederman de Elizabethtown, ambos de Pensilvania, William Wallace Hart o William J. Critchley de Nueva York, o quizá otros.

Instrumental de Taxidermia de Roosevelt (5).

Terminado su mandato presidencial Roosevelt participaría en 1909 en una gran expedición de caza a África financiada por Andrew Carnegie con el propósito de proveer de especímenes a los Museos de Washington y Nueva York. A la expedición se unió otro famoso taxidermista, Carl Ethan Akeley, que ya había estado en África y que un par de años antes había animado por carta (4) al presidente para que fuera. El grupo de cazadores reunió unos 11.400 especímenes, entre los que había un millar de grandes mamíferos. Roosevelt abatió cuatro elefantes. Uno de ellos lo incluiría Akeley en el manada que preside la Sala de África del Museo de Nueva York. Se trata del macho viejo con la trompa alzada que encabeza el grupo.

Carta de Akeley a Roosevelt (4).

Roosevelt se presentaría de nuevo a las elecciones de 1912. Enfrentado de siempre al establishment, no consiguió la nominación del Partido Republicano, optando por unirse al recién creado Partido Progresista, del que fue candidato. La división republicana favoreció que aquellas elecciones las ganara el demócrata Woodrow Wilson. Roosevelt quedó en segunda posición por delante del republicano William H. Taft. Pocos días más tarde Roosevelt sería víctima de un atentado en Milwaukee. Con una costilla fracturada a causa de un disparo en el pecho, no permitió que le trasladaran al hospital hasta finalizar su discurso.

Roosevelt siguió con su vida aventurera, participando en 1913-1914 en la expedición científica a Brasil conocida como la Roosevelt-Rondon. Al finalizar la Guerra Mundial se reincorporaría al Partido Republicano. Theodore Roosevelt falleció el 6 de enero de 1919, a la edad de sesenta años, en Sagamore Hill, Oyster Bay, mientras dormía. En este su último domicilio, convertido en casa-museo, siguen expuestos buen número de sus trofeos de caza, que se restauran periódicamente.

La última residencia de Roosevelt de Sagamore Hill (6).

Notas y créditos:

(1) Smithsonian Institution Archives.

(2) Imágenes propiedad del American Museum of Natural History.

(3) Harvard College Library.

(4) Carta fechada el 4 de noviembre de 1907. Imagen propiedad de Theodore Roosevelt Digital Library. Dickinson State University.

(5) Este estuche de la Northwestern School of Taxidermy, la popular escuela por correspondencia de Omaha, Nebraska, que popularizó la Taxidermia en los Estados Unidos durante el siglo XX, propiedad en la actualidad del taxidermista Jan Janelli, perteneció a Roosevelt. La Northwestern se fundó hacia 1903, siendo ya Roosevelt presidente de la nación. La hipótesis más probable es que este kit lo recibiera el presidente como regalo de cortesía y que jamás lo llegara a utilizar. Fotografía de Luigi Novi/Wikimedia Commons.

(6) Imagen propiedad de National Park Service.

Taxidermidades, 2021.

Recursos:

Artículo George Marshall retaurando los trofeos de caza de Roosevelt en 1923 en Taxidermidades.

Artículo William T. Hornaday, taxidermista y conservacionista del bisonte americano en Taxidermidades.