"Van Ingen" de Mysore, India, una de las mayores taxidermias del mundo.


Alfombra de tigre de Van Ingen de alrededor de 1930 (1).

A partir de 1879, fecha en que tuvo lugar la primera, en los cercanos bosques de Kakanakote, Karapura, Boodipadaga y las riberas del río Kabinbi fueron frecuentes las khedda, un método (2) de cercado y captura de elefantes, organizados mayormente por nobles y oficiales del ejército británico con el propósito de entretener o agasajar a reyes, príncipes o invitados especiales. Durante las khedda, los cazadores aprovechaban para adentrarse en los bosques y abatir además otros animales abundantes en la zona, tales como tigres, leopardos o gaúres. El Raj o gobierno colonial británico alentaba la caza, actividad que establecía lazos con las familias nobles locales, y los grandes felinos eran considerados alimañas.

Retrato de 1914 de los hermanos Van Ingen (3).

Los Van Ingen, familia de comerciantes holandeses, se estableció en la India durante el siglo XVII. Eugene Melville Van Ingen, ciudadano inglés, nació en Mysore, Karnataka, India, el 13 de julio de 1865. Durante la decada de los noventa fundó un negocio de Taxidermia que con el tiempo se convertiría en uno de los mayores del mundo. En aquel tiempo los trofeos de caza en la India colonial se solían enviar a la metrópoli para que fueran montados en los talleres londinenses, y Eugene Van Ingen comenzó a ofrecer sus servicios en Mysore con notable aceptación. Casado con Adelina Patti Wheal, asociada a la empresa, el matrimonio tendría cinco hijos, John De Wet (1902-1993), Henry Botha (1903-1996), James Kruger (1905-1981), Edwin Joubert (1912-2013) y Gretchen Wilhelmina (1914-1916).

La nula regulación en materia de caza, la abundancia de especímenes, los bajos salarios y una alta demanda propiciaron la rápida progresión de la empresa. Van Ingen fue de los pioneros en el abaratamiento de costes, introduciendo maniquíes para toda clase de animales, de varios tamaños, formas y expresiones confeccionados en papel maché, muy ligeros, que permitían ofrecer mejores precios. Patrocinados por el maharajá de Mysore, pronto contaron entre su clientela con reyes, nobles, empresarios, militares de alta graduación, actores y famosos de todo el mundo. Un tercio de su producción acabaría decorando los palacios de la nobleza india. En un anuncio de Van Ingen de principios de los años 30, en el que se proclama como "el mayor estudio de taxidermia de Oriente", aparecen como patrocinadores el virrey de la India, el gobernador de Bombay, el de las Provincias Unidas, dos lores, dos mariscales de campo, un conde, el rey de España Alfonso XIII, el rey de Grecia y "los príncipes gobernantes". En anuncios posteriores la lista se alargaría.

Trabajadores ante la fábrica Van Ingen en 1923.

La ingente carga de trabajo, la producción en serie y los pedidos que llegaban de todo el mundo requirió la construcción de una fábrica, ubicada en Hyder Ali Road, Nazarbad, que se inauguraría en 1912. En su época de mayor esplendor, durante la década de 1930, Van Ingen llegó a contar con 150 empleados, obreros especializados en diferentes procesos: desollado, descarnado, salado, curtido, afinado, montaje, carpintería, acabado y expedición. Trabajo en serie. Eugene Van Ingen falleció el 28 de febrero de 1928 y el negoció pasó a manos de sus hijos, John De Wet al frente, asistido por Henry Botha y Edwin Joubert. El cuarto hermano, James Kruger, no se asoció al negocio. Patti, la madre, murió en 1964.

Cabeza de tigre (5).

Las cabezas y alfombras de los grandes felinos de Van Ingen son características. Pieles montadas sobre maniquíes prefabricados, con la boca abierta, la mayoría marcando las arrugas en la zona del morro y con ojos de cristal alemanes pintados a mano por un trabajador cualificado. Especializados en tigres y leopardos, con el tiempo recibirían y prepararían toda clase de mamíferos provenientes de África y otros continentes. Los números de la factoría Van Ingen, como los que ofrece Patrick Pat Morris en su libro Van Ingen&Van Ingen: Artists in Taxidermy (4), son sobrecogedores observados desde nuestra perspectiva: más de 53.000 encargos, algunos de ellos con más de veinte especímenes, según los registros de la empresa entre 1920 y 1995; más de 20.000 tigres y 23.000 leopardos montados; alrededor de 500 tigres y 550 leopardos al año durante la década de los treinta.

Edición de 1928 de Preservation (6).

En 1921 Van Ingen editó The Preservation of Shikar Trophies, un libro ilustrado de treinta y cuatro páginas con instrucciones de desollado de ejemplares de caza mayor, una obra que se reeditaría sucesivamente durante décadas. En 1938 publicó The Artistic Treatment of Shikar Trophies, un catálogo comercial de 27 páginas con una larga lista de patrocinadores ilustres, lista de precios, condiciones de venta, testimonios de clientes satisfechos, opiniones de la prensa y numerosas fotografías pegadas con ejemplos de montaje de los trofeos de caza.

El declive de la factoría, que trabajó con varias marcas, Van Ingen, Van Ingen&Van Ingen o Van Ingen of Mysore, empezó a decaer de forma ligera a partir de los años cuarenta, después de la Segunda Guerra Mundial, y de forma precipitada a partir de principios de los setenta, cuando entraron en vigor las leyes de protección de la naturaleza en India y algunos países africanos. Los gustos también fueron cambiando. Según publicaciones oficiales la empresa fue llevada a juicio por los trabajadores debido a sus precarias condiciones laborales al menos en 1957 y 1963.

Edwin Joubert Van Ingen perfilando un maniquí de leopardo en 1974 (3).

Van Ingen cerró definitivamente en 1999. Entonces sólo sobrevivía Edwin Joubert, que tenía 86 años. Tras jubilarse donó el noventa por ciento de su colección osteológica al Museo Regional de Historia Natural de Mysore. La buena colección de cráneos de primates de que disponía la cedió al Anthropological Survey of India. En la actualidad la fábrica está engullida por la vegetación y hasta no hace mucho los siete herederos legales reclamaban las propiedades -que además de edificios incluían plantaciones de café, todas ellas valoradas en unos 13'4 millones de euros- en los tribunales. En origen los Van Ingen recibiron los terrenos como un regalo del Maharajá de Mysore por los servicios prestados. Edwin Joubert, soltero y sin descendencia, veterano de la Segunda Guerra Mundial -prisionero de guerra, participó en la construcción del mítico puente sobre el río Kwai- murió el 12 de marzo de 2013 a la edad de 101 años. Un día antes de fallecer Edwin denunció ante la policía a un vecino suyo, Michael Floyd Eshwer, empresario inmobiliario y entrenador de caballos, que le había obligado a firmar un acta de adopción a su favor, convirtiéndose así en heredero. En 2019 el Enforcement Directorae, la agencia india de delitos económicos, dictó el embargo de las propiedades heredadas tras una investigación del Departamento de Investigación Criminal que concluyó que Eshwer habría infringido al menos catorce artículos del Código Penal.

Catálogo de 1938 de Van Ingen (6).
Van Ingen tuvo poca competencia. Durante la primera época de la empresa, finales del XIX y principios del XX, había en Mysore otra firma de Taxidermia, la Theobald Brothers, contra la que Van Ingen pleiteó en los tribunales en 1912. Años más tarde Ganeshiah, uno de los empleados de Van Ingen trabajaría por cuenta propia. Una importante empresa aunque de menor entidad fue Tocher&Tocher de la cercana Bangalore, fundada por William Tocher en 1906 y que operó hasta 1968. A modo de anécdota, otro obrero cualificado, Kendagannaswamy, hijo de un asistente shikar del maharajá de Mysore, que trabajó durante cuarenta años en Van Ingen, transmitió sus conocimientos a su hija Manjula, quien en la actualidad es la única mujer que ejerce como taxidermista en la región.

Con cierta frecuencia las casas de subastas y los vendedores de Taxidermia de segunda mano británicos ofrecen trabajos de Van Ingen, que en ocasiones alcanzan cotizaciones de varias decenas de miles de euros. Coleccionistas privados y museos de todo el mundo atesoran piezas producidas en la factoría. El Museo Regional de Mysore exhibe una buena colección de obras suyas. También las exhibía el Museo Nacional de Historia Natural de Nueva Delhi hasta el año 2016, cuando un incendio las destruyó. La Sala de Trofeos de caza del Palacio de Mysore, cerrada al público, está repleta de animales montados por Van Ingen: tigres, leones, leopardos, osos, elefantes, jabalíes, ciervos, rinocerontes, cocodrilos, jirafas y cebras.

Sala de Trofeos del Palacio de Mysore (7).

Para terminar, quizá la primicia de un descubrimiento, el testimonio cinematográfico de Nick Gifford, sobrino de los hermanos Van Ingen, nieto del fundador, que en un documental de 58 minutos titulado Burra Sahib y rodado en 1974 muestra las actividades familiares cotidianas de los tres hermanos, la relación entre amos y criados, el precario trabajo manual de decenas de empleados del taller, la oficina, la relación de empleados y empleadores, los Van Ingen practicando sus aficiones, fotografías familiares e incluso imágenes antiguas de una khedda. Recomiendo la lectura del artículo "Burra Sahib" (1974), documental de Nick Gifford sobre "Van Ingen" publicado aquí en Taxidermidades, que incluye un enlace al vídeo.