El Museo Field de Historia Natural de Chicago.

Fachada principal del Museo Field de Historia Natural de Chicago (1).

El Museo Field de Historia Natural de Chicago abrió al público el 2 de junio de 1894, al año siguiente de la celebración de la Exposición Mundial Colombina conmemorativa del cuarto centenario del primer viaje de Colón a América. Por dicho motivo hasta 1905 de denominó Museo Colombino de Chicago. El cambio de nombre, además de remarcar el carácter de Historia Natural, rendía homenaje al empresario Marshall Field, el mayor benefactor de la institución. Field había donado un millón de dólares para la adquisición de las primeras colecciones, y tras su fallecimiento en 1906 donaría ocho millones más. La ubicación inicial del Museo fue en Jackson Park, y en 1921 se inauguraría el actual edificio neoclásico situado en el 1400 South DuSable Lake Shore Drive, junto al lago Michigan.

La primera adquisición de colecciones del Museo fue de objetos expuestos en la Exposición Colombina: especímenes disecados del Ward's Natural Science Establishment de Rochester, gemas de Tiffany's & Co, adornos de oro precolombinos, instrumentos musicales de Java y Samoa, y objetos etnológicos amerindios. En la actualidad el Museo de Historia Natural de Chicago, donde trabajan unos 150 científicos, reúne unos 40 millones de objetos de cuatro áreas, Zoología, Botánica, Geología y Antropología, de los cuales 19'5 millones corresponden a especímenes zoológicos: unos 230.000 mamíferos, más de 500.000 aves, 1.750.000 peces, 300.000 anfibios y reptiles, 4.500.000 moluscos y 12.000.000 insectos. La exposición permanente tan sólo muestra un uno por ciento del total. La biblioteca dispone de 275.000 libros, revistas e imágenes. Cuatro centros reúnen los esfuerzos científicos y educativos de la institución: el Centro de Colecciones de la Familia Gantz, el Centro de Investigación Integrativa Negaunee, el Centro de Acción Científica Keller y el Centro de Aprendizaje.

The Fighting African Elephants de Carl Akeley, en el Stanley Field Hall (2).

En la actualidad las piezas más emblemáticas de la exposición permanente del Museo son Sue, el Tyrannosaurus rex que el museo adquirió en 1997, que comparte el Stanley Field Hall con Máximo, una réplica de Patagotitan mayorum, y con The Fighting African Elephants (1909), el primero de los grupos de elefantes que creó Carl Ethan Akeley, considerado el padre de la taxidermia moderna estadounidense. Otra obra innovadora e icónica de Akeley es la serie de cuatro dioramas Four Seasons (1902), que representan a varios venados de cola blanca en las cuatro estaciones del año. Un tercer montaje emblemático de Taxidermia son la pareja de leones macho conocida como los Devoradores de hombres de Tsavo, que entre marzo y diciembre de 1898 mataron y devoraron a varias decenas de trabajadores durante la construcción del ferrocarril entre Kenia y Uganda. Un tercer león devorador de impresionante tamaño, el León devorador de hombres de Mfuwe, abatido en Zambia en 1991, comparte espacio con los anteriores.

En la sección de Zoología destacan los excelentes dioramas de las salas Nature Walk, Mammals of Africa y Mammals of Asia. También el Underground Adventure, una mirada al mundo del subsuelo desde el punto de vista de los insectos. La colección de fósiles de la exposición Evolving Planet, con murales de Charles R. Knight, es excepcional, y el visitante puede observar además a través de un vidrio el trabajo de preparaciones paleontológicas. La exposición Inside Ancient Egypt expone veintitrés momias humanas y numerosas momias de animales, mientras que The Ancient Americas muestra objetos de todo el continente americano con hasta 13.000 años de antigüedad. En cuanto a Geología destacan la selección de diamantes y gemas del Grainger Hall y la colección de objetos de jade de hasta 8.000 años de antigüedad del Hall of Jades.

Diorama Invierno de la serie Four Seasons de Carl Akeley (3).

En la actualidad el Museo supera el millón y medio de visitantes anuales. A modo de información de servicio, el horario de apertura es de 9 a 17 horas (admisión hasta las 16 h.) y el ticket de entrada básico de adulto cuesta 29 $. El edificio es accesible para personas con movilidad reducida y dispone de tienda. En transporte público se puede llegar al Museo en tren (estación Roosevelt), en bus (líneas 130 y 146) o en metro (estación Metra Electric District).

La Taxidermia en el Museo Field.

Daniel Giraud Elliot fue el primer conservador de la sección de Zoología y Carl Ethan Akeley el primer taxidermista jefe del Museo. Akeley había trabajado en el Ward's Natural Science Establishment de Rochester y a partir de 1886 comenzó a experimentar nuevas técnicas en el Museo Público de Milwaukee donde preparó sus primeros dioramas. En 1894 recibió una oferta del Museo Británico, pero acabaría aceptando la del Field. Elliot y Akeley participaron en 1896 en la primera expedición de recolección de ejemplares organizada por el Museo conjuntamente con el museo inglés, regresando con unos 200 mamíferos. En Somalia Akeley se enfrentó desarmado a un leopardo herido al que estranguló, pelea que relató el diario The Times, y de cuyo suceso se conserva alguna fotografía del taxidermista malherido posando junto al felino muerto. Entre 1897 y 1898 una segunda expedición de Elliot y Akeley a las Montañas Olimpia, en el estado de Washington, proveyó al Museo de unos 500 mamíferos.

En Milwaukee Akeley ideó Four Seasons, proyecto que termino realizando en Chicago. Tardó cuatro años en concluir los dioramas de los ciervos en los que colaboró su esposa Delia, quien para la ambientación confeccionó más de 17.000 hojas artificiales. En 1905 Akeley regresaría a África (4). Dos de los elefantes que cazó junto a su esposa los empleó para el grupo The Fighting African Elephants. Akeley había participado en la preparación del famoso elefante Jumbo (1886) en el Ward's, un trabajo comercial, estático, nada creativo, que no le enorgullecía. Ya liberado, para el montaje de los elefantes Akeley empleó un curtido vegetal, que proporcionaba una piel flexible, a diferencia del tradicional baño de agua, sal y alumbre (5); y ensayó por vez primera en un elefante -ya lo había empleado con éxito en mamíferos medianos- el método que años más tarde se conocería con el nombre de esculturodermia, de modelado, moldeado y desmoldeado, confeccionando una ligera escultura hueca de papel maché a la que se sobreponía la piel curtida. Akeley permaneció en el Museo Field hasta 1909, fecha de su traslado al Museo Americano de Historia Natural de Nueva York (6). Su sucesor fue Julius Friesser, que contó como colaborador con Frank C. Wonder.

Leon Luther Pray terminando un pez luna en el Field (7).

Un segundo personaje clave de la historia de la Taxidermia que trabajó en el Field fue Leon Luther Pray. En 1893, con once años, había visitado la Exposición Colombina, y cuando al año siguiente leyó en el periódico que se había inaugurado el Field le dijo a su madre que algún día trabajaría allí. En 1901 Akeley aceptó a Pray como aprendiz. Le ofreció 30 dolares por un mes de prueba y le encomendó el montaje de pequeños mamíferos. La estadía de Pray en el Museo se prolongaría tres años y medio, justo hasta el momento en que Akeley emprendió su segundo viaje a África y el taller de Taxidermia cerró temporalmente. En 1907 Pray se presentó de nuevo en el Field para ocupar una vacante de artista, puesto que se le asignó. Trabajó como dibujante y escultor y en 1939 fue nombrado Preparador de peces, plaza que ocupó hasta su jubilación en 1948. Excelente ilustrador (8), Pray publicó Taxidermy (1913), un exitoso volumen que se reeditó sucesivamente y que reescribió en 1943. También colaboró en la revista Modern Taxidermist, donde además publicó dos decenas de monografías sobre Taxidermia. A partir de 1940 Pray acometería un exitoso apostolado defendiendo el empleo del bórax (9) como preservativo sustituto del nocivo para la salud jabón arsenical de Bécoeur, alcanzando su objetivo.

Otros taxidermistas destacados que trabajaron en el Field fueron Leon L. Walters, quien entre 1911 y 1954 se especializó en replicar con celulosa hipopótamos, rinocerontes o anfibios; John W. Moyer, también de larga trayectoria; o el excelente Carl Cotton, especializado en aves, que estuvo en plantilla desde 1947 hasta su muerte en 1971.

Aves de pantano en la parte alta del Nilo, diorama de Carl Cotton (7).

Notas.-

(1) Imagen propiedad del Museo Field, obtenida de su página Web.

(2) Fotografía de Fritz Geller-Grimm/Wikimedia Commons.

(3) Fotografía de John Weinstein obtenida de la página web del Museo Field.

(4) Bisulfato de aluminio, con propiedades curtientes.

(5) La segunda expedición a África en la que participó Akeley proveyó al museo de 1.119 mamíferos.

(6) El lector podrá tener una visión general de las obras de Akeley en el Museo Field acudiendo al artículo Carpeta de láminas de homenaje a Carl Akeley del Museo Field de Chicago en Taxidermidades.

(7) Imágenes propiedad del Museo Field.

(8) Pray legó sus ilustraciones, dibujos y acuarelas al Museo Field, y están accesibles en internet en la colección digital de su biblioteca.

(9) Nombre comercial del Tetraborato de sodio, con propiedades conservantes.

Taxidermidades, 2022.

Recursos:

Página web del Museo Field de Historia Natural de Chicago (en inglés).

Artículo Henry A. Ward. El "Ward's Natural Science Establishment", semillero de taxidermistas en Taxidermidades.

Artículo Carl Akeley, padre de la Taxidermia moderna en los Estados Unidos en Taxidermidades.

Artículo Los grupos de elefantes de Carl Akeley en Taxidermidades.
Artículo Los leones devoradores de hombres del Museo Field de Chicago en Taxidermidades.

Artículo "Esculturodermia" de una gacela, paso a paso, por Carl Akeley (1897) en Taxidermidades.

Artículo Leon Luther Pray, divulgador del uso del bórax en Taxidermidades.

Artículo Carpeta de láminas en homenaje a Carl Akeley del Museo Field de Chicago en Taxidermidades.
Artículo Las aventuras de Carl Akeley en cómic en Taxidermidades.