Grabado del "Correo árabe atacado por leones".

Grabado del Correo árabe atacado por leones (1).

El grupo Correo árabe atacado por leones (Arab Courier Attacking by Lions, 1867), obra de Jean-Baptiste Édouard Verreaux, se expuso por primera vez durante las últimas semanas que permaneció abierta la Exposición Universal de París de 1867. Se trata de un diorama ubicado en el desierto y con cuatro figuras, un dromedario, su jinete -una réplica humana- y una pareja de leones. Como puede apreciarse en el grabado, en el suelo yace una leona abatida por un disparo, y un león macho se abalanza sobre el dromedario al que clava las garras y su cabalgador, aferrándose a su montura y sobre el cuello del animal, amenaza con una daga al felino. La ambiciosa y realista escena transmite movimiento, la fiereza del león, el espanto del dromedario, la desesperada defensa del jinete. El artista pretendía congelar el movimiento y emocionar al espectador. La innovadora teatralidad de la escena, aún criticada por su falta de rigor científico, inspiraría a otros taxidermistas.

Un texto publicado por Paul Chapuy en la revista La Chase Illustrée en marzo de 1868, que iba acompañado del grabado protagonista de este artículo, nos describe las circunstancias que llevaron a Édouard Verreaux a realizar aquel montaje contrarreloj con el propósito de mostrarlo antes de que acabara Exposición:

     "Recordamos, no hace mucho, este bonito grupo (bodegón de gran tamaño) enviado el pasado año a la Exposición Universal por Inglaterra: Un león luchando contra un tigre. Era muy hermoso..., de una energía terrible, la verdad. Édouard Verreaux, en el mismo género, había expuesto un grupo más modesto: Un león del sur de África y un perro. Pues bien, este rey del desierto de Abisinia, de melena negra, lleno de majestuosidad, desde sus desgracias y su muerte, había servido de alfombra para pies, de alfombra junto a la cama; devolver un cuerpo, miembros, músculos, una apariencia de vida a una alfombra vieja y gastada, incompleta de piel y pelo, era una proeza de taxidermia que no asustó al señor E. Verreaux, quien además no hubiera necesitado de ello para recibir una medalla de oro; pero en su autoestima de artista y naturalista francés, el grupo inglés le hizo soñar.
       ¿Qué hizo él?
       Sin preocuparse por el poco tiempo que le quedaba, las dificultades, los obstáculos, se puso a trabajar, y después de tres meses de incansable trabajo, envió al Campo de Marte un magnífico grupo, compuesto por dos leones, un dromedario y un árabe.
       Creemos que hasta ahora no se ha hecho nada tan importante, tan completo, tan sorprendentemente cierto en taxidermia. Esta satisfacción ha costado alrededor de 10.000 francos... ¿Qué importa eso cuando se trata de estar a la altura de su nombre?
       Bajo los buenos auspicios del señor de Lesseps, a quien siempre encontramos en el camino hacia grandes y bellas cosas, este grupo recibió una cordial hospitalidad en los salones del palacio egipcio. La Chasse Illustrée cree que hace lo correcto al ofrecerle la suya."

El montaje inglés citado que azuzó a Verreaux fue Lucha entre león y tigre (Lion and Tiger Struggle) del londinense Edwin Ward, que en el pabellón de la India presentó un grupo en el que los dos felinos se disputaban un ciervo que yacía en el suelo. El naturalista Adolphe Focillon, en el Informe del Jurado Internacional, escribió sobre el Correo árabe:

"Finalmente, los visitantes de las últimas semanas de la Exposición admiraron el considerable grupo colocado en la sección de Marruecos (1) y que representa la lucha, contra un tigre, de un árabe montado en un dromedario. Nos complace finalizar con este homenaje a la industria científica francesa."

El Correo árabe en la Exposición de París de 1867 (2).

Verreaux falleció el 14 de marzo de 1868, pocos meses después de realizar el Correo árabe. El Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, fundado en 1869, adquirió "por unos pocos miles de dólares" a la viuda del taxidermista parisino buena parte de las existencias, incluido este grupo, en la creencia de que su exhibición aumentaría el interés popular por el nuevo Museo y contribuiría a aumentar las visitas. Excepto una breve salida en el año 1876 para participar en la Exposición del Centenario de Filadelfia, el Correo árabe permaneció en el Museo de Nueva York hasta 1896, fecha en que fue retirado a solicitud del comité científico, acordándose en 1898 su destrucción. En 1896 se había fundado en Pittsburgh un nuevo museo, el Carnegie de Historia Natural. Joel Asaph Allen, conservador del Museo de Nueva York, que seguía creyendo en el potencial de atracción del Correo árabe, lo ofreció al Museo Carnegie, que lo compró por tan solo 50 dólares. La obra fue limpiada, restaurada y expuesta con gran éxito a partir de noviembre de 1899. Cambiado de ubicación, rehabilitada un par de ves más, y rebautizada en la actualidad como León atacando a un dromedario (Lion Attancking a Dromedary), el Correo árabe sigue expuesto en el Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh.

Como se puede observar, existen algunas diferencias entre las imágenes que de la obra nos ofrecen el grabado y la fotografía estereoscópica tomada en la Exposición de París, y por otra parte el montaje expuesto en Pittsburgh. La más llamativa es la postura del jinete, más erguida e inalcanzable para el león en su origen, mientras que en la actualidad el humano se abalanza sobre el felino, se encuentra al alcance de este. Se cree que Frederic. S. Webster, el taxidermista que lo restauró antes de que fuera expuesto en Nueva York, cambió la posición para ocultar un agujero en el cuello del dromedario causado durante el transporte entre Nueva York y Pittsburgh.

El grabado

La xilografía, que se publicó por vez primera en la revista La Chasse Illustrée el 28 de marzo de 1868 acompañando el texto de Chapuy arriba reproducido y con el pie de ilustración que rezaba "Un grupo naturalizado", es obra de Jules Huyot a partir de un dibujo realizado por Pierre Frédéric Lehnert.

El grabador e ilustrador francés Jules Jean Marie Joseph Huyot (Toulouse, 1841- Eaubonne, 1921), hijo del asimismo grabador Étienne Huyot y padre del pintor Albert Huyot, realizó xilografías para ediciones de obras de Voltaire, Alejandro Dumas, Jean Lafontaine, André Theuriet y James Fenimore Cooper. Fue alcalde de Eaubonne entre 1896 y 1908.

Del dibujante, acuarelista, pastelista y grabador Frédéric Lehnert (París, 1811-1880?), alumno del pintor Charles Marie Bouton, apenas sabemos que se especializó en pintura animalista y cinegética.

El grabado fue reproducido en numerosas revistas ilustradas. En España reapareció en el número de La Ilustración Española y Americana del 16 de septiembre de 1873 acompañando al siguiente texto ficcionado:

   "Los leones del desierto: Episodio de un viaje al África central.
   Pocas semanas hace trazaban los periódicos ingleses el siguiente cuadro de un hecho dramático ocurrido en el interior del África:
   "Uno de esos touristes atrevidos que pretenden seguir las huellas de Mr. Livingstone en los inmensos desiertos del África ha estado a punto de ser víctima de su atrevimiento.
   Salió de Argel, al frente de una lucida caravana, con propósito de atravesar los arenales y llegar al interior del continente africano en busca del infatigable viajero.
   Durante las primeras noches -porque en aquellas latitudes los viajes largos se hacen a la luz de la luna y las estrellas- el viaje no ofreció particularidad notable: las fieras que aullaban entre la maleza huían a la aproximación de la caravana, y los camellos de esta seguían lentamente atravesando montañas pedregosas, arenales ardientes y pequeños oasis.
   Al anochecer del 22 de Julio, cuando la comitiva se preparaba a fijar tiendas en el centro de un fresco valle, alrededor de un manantial de clarísima agua, de pronto el guía de la caravana, inteligente argelino que había ya dado pocos momentos antes la voz de alarma, se sintió acometido por dos corpulentos y furiosos leones, macho y hembra, que se lanzaron rugiendo sobre el camello, esforzándose por echarlo a tierra.
   El argelino, mientras pedía socorro con ecos desesperados, mató de un tiro a la hembra, y luego sacó su gumia, y asestó un golpe certero en uno de los ojos de la otra fiera, la cual soltó su presa y cayó pesadamente, lanzando espantosos rugidos y derramando un chorro de sangre.
   Habían ya llegado otros árabes y algunos ingleses de la caravana, y sin mostrar temor ni vacilación ante un espectáculo semejante, dispararon sus rifles sobre el rey del desierto, que quedó muerto en el acto.
   Entonces las voces de alarma y angustia se trocaron en cánticos de triunfo, y el guía argelino fue paseado en triunfo por los demás compañeros."
   El dibujo que presentamos en la pág. 573 está hecho sobre un croquis remitido a Londres por uno de los ingleses de la caravana, y representa la dramática escena que acabamos de describir."

El Correo árabe en el Museo de Pittsburgh (3).

La revista La Ilustración Militar del 8 de marzo de 1884 vuelve a reproducir el grabado de Huyot y Lehnert con la leyenda "África Central. Guía de la caravana sorprendido por dos leones" y con un texto muy similar al anterior cuyo redactor calificaba el suceso descrito como "rigurosamente histórico":

   "Guía de una caravana acometido por dos leones.
   El grabado de la pág. 299 representa un episodio rigurosamente histórico, por más que sucesos semejantes se repitan en esas comarcas del continentc africano, donde se guarece el rey de las selvas, con tal frecuencia, que quita a este hecho el carácter de excepcional.
   Uno de esos atrevidos touristes ingleses, que parecen haberse propuesto no dejar en el mundo rincón alguno sin explorar, determinó, hace algun tiempo, emprender una expedición al interior de Africa, partiendo de Argel, hasta tropezar con las huellas de Livingstone y Stanley, y rectificar la ruta que estos trazaron en sus últimos viajes,
   La caravana, numerosa y bien provista, llegó al Sur de las grandcs llanuras argelinas, y después de renovar las provisiones se aventuró en el desierto durante las primeras noches, -porque en aquella latitud los viajes se hacen a la luz de la luna y las estrellas- la expedición no ofreció ninguna particularidad; las fieras que aullaban ocultas en la maleza, huían al aproximarse los expedicionarios, y estos continuaban alegres y sin mostrar preocupación, atravesando arenales calcinados, montañas desprovistas de vegetación, y descansando, a veces, en algún delicioso oasis, plantado de palmeras.
   Al anochecer de un dia de julio, cuando la comitiva se disponía a fijar tiendas en el centro de un fresco valle, y junto a un abundante manantial de cristalinas aguas, de pronto el guía de la caravana, inteligente y sereno argelino que había dado momentos antes la voz de alarma, se sintió acometido por dos furiosos y corpulentos leones, macho y hembra, que se lanzaron rugiendo sobre el camello.
   El argelino en tan crítico instante no perdió la serenidad a la vez que pedía socorro con desesperado acento, echóse la espingarda a la cara y de un certero disparo derribó sin vida a la hembra, y luego empujando la afilada gumia, asestó un golpe en un ojo a la otra fiera, la cual soltó su presa y cayó pesadamente lanzando espantosos rugidos y derramando un chorro de sangre.
   Habían en esto llegado otros árabes y algunos de la caravana, y sin vacilar ante semejante espectáculo dispararon una descarga sobre el herido león, que quedó muerto en el acto, con lo que las voces de alarma se trocaron en de victoria, y el héroe de ella, el intrépido guía, fue paseado en triunfo por sus compañeros y con esplendidez por los touristes."

Por último, siguiendo la pista del grabado en España, comprobamos que la revista quincenal La Ilustración Nacional lo vuelve a reaprovechar en su entrega del día 26 de septiembre de 1892, en esta ocasión, afortunadamente, sin texto, solamente con el pie que dice "África. Guía de una caravana sorprendido por leones".

Notas y créditos.-

(1) Chapuis afirmaba en su texto que el diorama se expuso en el pabellón del Jedivato de Egipto. Focillon, por su parte, en el Informe Oficial lo ubica en el del Imperio de Marruecos. Otras fuentes señalan que fue exhibido en el pabellón de la Regencia de Túnez.

(2) Fotografía estereoscópica de M. Léon & J. Lévy / Archives Nationales de France.

(3) Fotografía de Melinda McNaugher / Carnegie Museum natural History.

Bibliografía:

--- Exposition Universelle de 1867 à Paris. Rapports du Jury International , vol. 6, Paul Dupont, París, 1868.

Paul Chapuy Taxidermie ou l'art d'empailler , en La Chasse Illustrée, nº 35, París, 28 de marzo de 1868.

La Ilustración Española y Americana , año 17, nº 35, Madrid, 16 de septiembre de 1873.

La Ilustración Militar , año 5, nº 19, Madrid, 8 de marzo de 1884.

La Ilustración Nacional , año 13, nº 27, Madrid, 26 de septiembre de 1892

Recursos:

Artículo "Correo árabe atacado por leones" de Édouard Verreaux en Taxidermidades.

Artículo Los Verreaux, naturalistas y taxidermistas en Taxidermidades.

Artículo La Taxidermia en la Exposición Universal de París de 1867 en Taxidermidades.