La contribución de Claude-Nicolas Le Cat sobre la conservación en alcohol.

Las figuras 1 y 2 representan el tarro propuesto por Le Cat.

Una pequeña contribución más con el objeto de conservar especímenes. En esta ocasión fue el cirujano francés Claude-Nicolas le Cat quien remitió en 1748 a la Royal Society de Londres una comunicación en la que exponía una mejora en el cierre de los frascos de vidrio destinados a contener muestras anatómicas y también objetos de Historia Natural, con el propósito de evitar la evaporación del alcohol. Su escrito, traducido por el médico inglés, miembro asimismo de la Sociedad, Thomas Stack, se público en marzo de 1749 en Philosophical Transactions. Acompañado de la ilustración superior, el texto completo es el siguiente:

"III. Comunicación sobre frascos con un nuevo dispositivo para preservar piezas de anatomía o historia natural en licores espirituosos, por Claude Nicolas le Cat. M. D. F. R. S. demostrador real en Antomía y Cirugía en Ruan.

   Traducida del francés por T. S. M. D. F. R. S.
Leída el 19 de enero de 1748.
   Quienes poseen colecciones de Anatomía o de Historia Natural y conservan animales, vegetales o cualquiera de sus partes en licores espirituosos, saben lo caro que resulta reponer la pérdida de estos alcoholes, que se evaporan considerablemente.
   Habiendo comenzado en 1739 a reunir una colección de esta clase, no pasó mucho tiempo antes de que sintiera la necesidad en tratar de idear algún tipo de recipiente, o alguna forma de cerrar los tarros comunes, que pudiera prevenir, o al menos disminuir, la cantidad de dicha evaporación.
Después de probar varios métodos, que no me satisfacían del todo, me fijé en el frasco que está representado en las figuras anexas, tabla I, figuras 1 y 2.
   Su diferencia con los comunes consiste en tener, alrededor del borde de su orificio, una ranura circular o canal, figura 2 AA, de una pulgada de profundidad para los tamaños más pequeños y de dos pulgadas para los más grandes. Esta ranura circular está destinada a recibir un borde, BB, de la tapa C de la misma figura. En medio de la concavidad de esta tapa se encuentra un doble gancho, sobre el cual se sujetarán los hilos, que suspenden la pieza o preparación que se vaya a colocar en el tarro.
   Al introducir la pieza en el recipiente que contiene el licor conservante, se cuidará de colocarla en los ganchos en la misma posición que se pretende mantenga en el tarro. Hecho esto, se vertirá aceite, o mercurio, que es mejor, en la ranura circular AA, para que quede aproximadamente hasta la mitad. A continuación se dejará caer la pieza en el licor conservante; y cuando esté del todo hundida, la tapa C se posará sobre el frasco, y su borde circular BB, encajará en la ranura circular AA, donde se encuentra el aceite o mercurio, que subirá y llenará toda la ranura; por lo que el tarro de vidrio quedará en cierta medida sellado herméticamente. De hecho, el aceite permite una pequeña evaporación; el mercurio responde mejor a la finalidad de esta invención, pero es más caro.
   Como había ideado este vaso para mi uso privado, descuidé hacerlo público, hasta que, estando presente en la reunión pública de la Academia de Ciencias de París, durante la Pascua de 1746, oí al señor de Réaumur leer una memoria sobre este tema. Mi vaso me pareció muchísimo preferible a los vasos propuestos por este gran académico. Aquel episodio despertó mi emulación y me dio la mejor opinión de mi frasco, cuyo modelo presenté al señor Morand. El mismo motivo me obliga a aprovechar la libertad de correspondencia restablecida entre Francia e Inglaterra para enviar esta descripción a la Royal Society. "

La comunicación de Le Cat publicada en Philosophical Transactions.

Los métodos de conservación en alcohol ya habían sido tempranamente expuestos, también en Philosophical Transactions, en 1666 por el físico y naturalista Robert Boyle. John Woodward (1696) y James Petiver (1698) por limitarnos a autores ingleses del siglo XVII, escribieron igualmente sobre ello.

La memoria de 1746 del multidisciplinar Antoine René Ferchault de Réaumur referida en el texto de Le Cat es Moyens d'empêcher l'évaporation des liqueurs spiritueuses, dans lesquels on veut conserver des productions de la Nature de différens genres (Métodos para impedir la evaporación de los licores espirituosos, en los que se conservan las producciones de la naturaleza de diferentes géneros). Preocupado asimismo por la evaporación del alcohol, Réaumur había propuesto algunas soluciones, como tapar los recipientes con tapones cónicos sellados con mercurio o aceite de nuez espesado y pergamino o vegiga; o, prescindiendo del tapón de vidrio, cubriendo el cuello con pergamino y aplicando sobre este una capa de espeso aceite de nuez.

Dos décadas después el inglés Lewis Nicola, un militar ilustrado establecido en Filadelfia, enmendaría a Réaumur y de paso a Le Cat publicando en 1771 el ensayo An easy method of preserving subjects in spirits, donde proponía un par de métodos más económicos.

Lo cierto es que en la época en la que se publicó la contribución de le Cat, la conservación de especímenes animales mediante le preparación por métodos taxídermicos ya había comenzado a desarrollarse. El farmacéutico Jean-Baptiste Bécoeur había inventado el jabón arsenical en 1743, y el ya referido Réaumur había publicado en 1747 un folleto titulado Differents moyens d'empêcher de se corrompre les oiseaux morts cuyo cuarto método era propiamente taxidérmico, y que poco después desarrollaría en su sexta memoria inédita titulada Qui apprend à empailler les oiseaux (1753), que se conserva en el archivo de la Academia de Ciencias de Francia.

Claude-Nicolas Le Cat (1).

Claude-Nicolas Le Cat (Blérancourt, 1700 - Rouen, 1768) fue cirujano jefe de l'Hôtel-Dieu de Ruan, donde comenzó a enseñar anatomía en 1734, recibiendo cuatro años después el título de profesor demostrador real en anatomía y cirugía (2). Realizó estudios sobre urología siendo uno de los pioneros en la extracción de los cálculos de la vejiga. Publicó una veintena de tratados e inventó y perfeccionó instrumental quirúrgico. En agradecimiento por sus servicios en 1762 el rey Luis XV lo ennobleció y le concedió una pensión. Fue miembro de la Academia de Ciencias francesa, de la Sociedad Real de Londres, de la Academia Leopoldina alemana, honorario de la Academia Rusa de Ciencias de San Petersburgo, y cofundador y director la Academia de Ciencias, Bellas Letras y Artes de Ruan.

Notas.-

(1) Retrato de Claude-Nicolas Le Cat, obra de 1751 de Louis-Antoine Sixe conservada en el Museo Flaubert y de la Historia de la Medicina de Ruan.

(2) Equivalente a profesor práctico asociado.

Taxidermidades, 2023.

Bibliografía:

Robert Boyle A way of preserving Birds taken out of the Eggs, and other small Fetus's , en The Philosophical Transactions of de Royal Society of London , volumen 1, pp. 199-201, Londres, Mayo de 1666.

Claude-Nicolas Le Cat An account of glasses of a new contrivance, for preserving pieces of anatomy or natural history in spirituous liquors , en Philosophical Transactions of the Royal Society of London, vol. 46, nº 491, marzo de 1749. (libro electrónico)

James Petiver Museo Petiveriani , S. Smith & B. Walford, Londres, 1696-1703.

[John Woodward] Brief instructions for making observations in all parts of the World: as also for collecting, preserving, and sending over natural things, being an attempt to settle an universal correspondence for the advancement of knowledge both natural and civil , R. Wilkin, Londres, 1696

Recursos:

Artículo Réaumur, precursor de la Taxidermia en Taxidermidades.

Artículo Robert Boyle, primeras instrucciones para viajeros en Taxidermidades.

Artículo Las instrucciones de John Woodward en Taxidermidades.

Artículo Las breves instrucciones de conservación de James Petiver en Taxidermidades.

Artículo Los métodos de conservación en alcohol del ilustrado Lewis Nicola en Taxidermidades.