Frank J. Smatlak, taxidermista de Rice Lake.

Frank. J. Smatlak, taxidermista científico.

La fotografía sorprende. La descubrimos en el libro History of Barron County editado en 1922. El condado de Barron se encuentra al noroeste del estado de Wisconsin, Estados Unidos, bastante próximo a la ciudad de Minneapolis. La imagen nos muestra al titular del negocio posando en la fachada de su establecimiento, rotulado con un Frank. J. Smatlak, taxidermista científico, y lo que realmente llama la atención, decenas y decenas de piezas preparadas por él, quizá entre cien y doscientas, sobre todo cabezas de ciervo, colocadas en la entrada la mayoría, pero también colgadas en paredes y hasta la altura del segundo piso. El texto que la acompaña es el siguiente:

"Frank J. Smatlak, taxidermista, tiene una reputación que se extiende mucho más allá de las fronteras del estado, y su establecimiento está haciendo que el nombre del condado de Barron sea sinónimo de taxidermia artística entre museos, científicos y cazadores en un amplio territorio. Nació en Chicago, Illinois, el 3 de diciembre de 1889, hijo de Benjamin y Josephine (Srb) Smatlak, nativos de Bohemia (1), que ahora viven en Cicero, Illinois. Educado en las escuelas públicas de su ciudad natal, aprendió taxidermia cuando era joven, y posteriormente recibió formación práctica en algunas de las mejores escuelas de taxidermia de Chicago y en algunos de sus mejores establecimientos. Combina con la habilidad técnica así adquirida el verdadero amor del cazador por los animales deleitándose artísticamente en la preservación de las formas y los colores de la naturaleza. Se ubicó en Haugen y abrió un estudio en 1915. Allí el negocio creció rápidamente hasta tener la industria más importante del lugar. El 1 de noviembre de 1921, deseando mayor espacio y mejores instalaciones, se mudó a Rice Lake, donde tiene un estudio en el 421 de North Main Street. La literatura que publica es interesante y su establecimiento crece constantemente. Una descripción publicada recientemente dice sustancialmente lo siguiente: “El señor Smatlak tiene el único estudio de su línea en el condado de Barron, ubicado en un edificio de dos pisos en el 421 de North Main Street, Rice Lake. La planta superior se destina a vivienda, teniendo en la primera planta el almacén y la oficina, y en la parte trasera el taller, completamente equipado para tal fin. Dispone de las mayores existencias de aves, animales, trofeos de caza, peces y alfombras de piel montados y otras especialidades de este tipo en el estado, y se especializa en artículos artísticos, grupos y montajes para escuelas, colegios y colecciones privadas. El señor Smatlak tiene quince años de experiencia en taxidermia científica, incluido el trabajo en museos; posee además la mayor experiencia en taxidermia comercial, y está preparado para montar de la mejor manera todo tipo de aves, animales, peces, trofeos de caza, reptiles y similares, estando expuestas muestras de su trabajo de toda clase en su Art Taxidermist Studio. Su comercio se extiende ahora no sólo a todo Wisconsin, sino a casi todos los estados de la Unión, y se reciben pedidos diariamente en temporada, tanto por correo como por expreso, siendo su negocio en conjunto el más grande en su clase en el estado”. El señor Smatlak se ha identificado con los asuntos de la comunidad y posee acciones en Haugen State Bank, Chippewa Falls Silver Fox Co. y Wisconsin Skead Mines Limited. Es muy querido en la comunidad. Listo para “poner su granito de arena” en la Guerra Mundial, fue incluido en el servicio estadounidense el 2 de abril de 1918, en Puget Sound, 11ª Compañía, y fue enviado a Fort Casey, Washington; fue transferido a Fort Warden, Washington, a la 7ª Compañía de Artillería Costera Pesada, y entrenado allí hasta que se firmó el armisticio; más tarde enviado a Camp Grant y dado de alta el 1 de enero de 1919. Durante su ausencia, su lugar de trabajo permaneció cerrado, pero lo volvió a abrir inmediatamente a su regreso. El señor Smatlak se casó el 1 de junio de 1920 con Sylvia Borkovec, de Haugen, y tienen una hija, Lillian Marie, nacida el 4 de abril de 1921. La fe familiar es la de la Iglesia Católica Romana. El señor Smatlak tiene un hermano, Jerry, que ayuda en el trabajo."

Smatlak posa ante su negocio recién inaugurado en 1921 en el 421 de N. Main Street de Rice Lake (2).

Frank Smatlak y su esposa Sylvia relajados a la entrada de la tienda (2).

El interior del negocio atestado de trabajos.

A la información anterior cabe añadir que con el tiempo el matrimonio Smatlak, Sylvia la esposa era once años menor que su marido, sumaría en total tres hijas, Lillian, Marie y Marjorie, y cuatro hijos, Thomas, William, Joseph y James; que nuestro protagonista patentó un aparejo para pescar en 1928; y que falleció en 1964. Larry James Quinn, en su página de Facebook que dedica a recordar la historia de Rice Lake (3), nos precisa algunos datos más, como que Frank Smatlak con 25 años abrió su negocio en Haugen el 8 de marzo de 1915, que fue el 27 de octubre de 1921 cuando concluyó su traslado al 421 North Main Street, y que finalmente en 1925 se mudó al número 329 de la misma calle. Quinn se hace eco además de un texto con anécdota de Donald Carney, historiador local, publicado el 29 de enero de 2014 en el semanario local Rice Lake Chronotype:

"Frank Smatlak, taxidermista, se mudó aquí desde Haugen en 1920 y se hizo conocido en todo el mundo por su trabajo de gran calidad. Un día de verano de 1926, la puerta de su negocio en el 329 de North Main se abrió y entró un hombre de mediana edad vestido con un traje oscuro a rayas. Después de mirar a su alrededor le dijo a Frank: "Si compro algunas de estas cosas, ¿Me las enviaría por correo?" Frank respondió que le encantaría hacerlo e invitó al hombre a ojear. Después de unos minutos el extraño dijo: "Me llevaré ese lucio, aquel gato montés, y la cabeza de alce de la pared", etc. hasta alcanzar un valor aproximado de 1.500 dólares, un pedido monumental para la época. Le dio a Frank su dirección, aunque sin nombre. Cuando Frank insistió en que le diera su nombre al tratarse de un pedido tan grande, el hombre finalmente suspiró y dijo: "Está bien, soy Al Capone".

Una vista del entorno del establecimiento.

Preparando la fotografía publicitaria que se reproduciría en el libro.

Otra vista del interior del establecimiento.

Las fotografías, ordenadas aproximadamente de forma cronológica -excepto la primera-, muestran la evolución del negocio. Sin imagen de la primera ubicación en Haugen, una docena de kilómetros más al norte, observamos a un Smatlak recién llegado a Rice Lake posando en la puerta con sombrero y delantal blanco. En la siguiente serie de fotos de alrededor de 1922, un año más tarde, el taxidermista acumula un gran número de trabajos en la fachada del establecimiento, en su época de esplendor. Finalmente, posa en 1926 ante una tienda más modesta -abajo-. Quizá se trasladara para habilitar los bajos de su domicilio en una época en la que el matrimonio sumaba hijos. En este último comercio colgó el rótulo del anterior, "Frank J. Smatlak, taxidermista científico", pero añadió otro que decía "Mocasines, abalorios y tallas indios. Aves, animales y peces montados, y cabezas de trofeos de caza". La última vista del interior del establecimiento nos confirma una menor presencia de la Taxidermia, y una mayor de artesanía local nativa, en lo que cabe suponer una reorientación del negocio. Un anuncio suyo de 1924 publicado en Hunter-trader-trapper nos confirma que ya había empezado a especializarse en la venta de mocasines indios y otros productos de piel.

Smatlak posa en la puerta del negocio en 1926, recién trasladado al 329 de North Main Street.

Interior de la tienda en su última etapa.

Ampliando el rastreo, en 1930 Smatlak seguía en activo según un anuncio en National Sportsman. En 1933 aparece en un listado de la revista The Philatelist, permanecía entonces en el 329 de Main Street. El censo del año 1940 nos da cuenta que la familia se había trasladado de nuevo, vivía entonces en el número 810 de Lakeview Avenue de Rice Lake (4), su última dirección conocida. A finales de los años cuarenta hallamos numerosas inserciones de publicidad en las secciones de anuncios por palabras de varias revistas, casi siempre ofreciendo su calzado de piel para nieve: Archery y Mechanix Illustrated (1947), Alaska Life (1948), Field and Stream (1949) y Sky and Telescope (1950). Por aquellas fechas Frank Smatlak quizá se jubilara.

Notas y créditos.-

(1) Región de la República Checa.

(2) Fotografías publicadas por Larry James Quinn en su página de Facebook dedicada a la historia de Rice Lake https://www.facebook.com/oldschoolricelake.

(3) Véase nota 2.

(4) Larry James Quinn localiza una última ubicación próxima a la actual oficina de Correos, sita en Claire Street. Quizá Lake Avenue fue renombrada.

Taxidermidades, 2024.

Bibliografía:

--- Alaska Life , vol. 11, 1948.

--- Archery , vols. 10-21, 1947.

--- Field and Stream , vol. 54, 1949.

--- Hunter-trader-trapper , vol, 49, F. J. & W. F. Heer, 1924.

--- Mechanix Illustrated , vol. 49, 1947.

--- National Sportsman , vols. 79-81, 1930.

--- Sky and Telescope , vol. 9, 1950.

--- The American Philatelist , vol. 46, 1933.

Franklyn Curtiss-Wedge y Newton S. Gordon History of Barron County , H. C. Cooper Jr. & Co, Minneapolis, 1922.

Recursos:

Artículos sobre Fotografía y Taxidermia en Taxidermidades.