"George Sim in his Workshop" (1890), cuadro de Rodolphe Christen.

George Sim in his Workshop, Aberdeen (1890) de Rodolphe Christen (1).

La obra se titula George Sim in his Workshop, Aberdeen (George Sim en su taller, Aberdeen), es del artista suizo Rodolphe Christen, está datada en 1890, tiene un tamaño de 56'2 x 47'3 cm., y se conserva en la Aberdeen Art Gallery, que la recibió en 1999 procedente de la Biblioteca Central de la ciudad.

Observamos la escena. El centro está ocupado por el taxidermista propietario del negocio, ocupado en ordenar el plumaje de una garza real, disponiéndola para su indispensable secado. Permanece sentado, vestido con su mandil, delante de una mesa baja sobre la que vemos un pato colorado muerto con la cabeza colgando, a la espera de ser desollado, una perca disecada, un fanal de cristal con un pajarillo, y algunas herramientas. En primer plano una cabeza de carnero pendiente del desuelle, a la izquierda un flamenco terminado coprotagoniza el cuadro, y tras él lo que parece un gato. El taller, ubicado en una última planta bastante iluminada, con un tragaluz en el techo, está bastante repleto. La carga de trabajo es importante puesto que al fondo, junto a la ventana, un segundo disecador comienza a desollar un faisán pendido. Numerosos pajarillos ya montados pero sin peana, bastantes con sus etiquetas, se secan al aire colgados del alambre sobresaliente de su cabeza, unos alineados en la parte alta cerca de la claraboya, otros de un alambre más bajo que atraviesa la sala, quizá un par de urogallos del techo; acaso debido a la falta de espacio. Comprobamos además la variedad de encargos, la mayoría de fauna local, además de los comentados, un corzo montado entero tras el flamenco; varias cabezas, una de vaca a la izquierda y detrás de ese segundo taxidermista una de ciervo y una de corzo; un faisán dorado macho sobre una segunda mesa, y un faisán común arriba a la derecha; varias aves que semejan perdices en un estante junto a la ventana; sobre ellas probablemente un fanal con un martín pescador en su interior. Encima de los bancos de trabajo de forma más caótica se intuyen, materiales, herramientas, botes, pinceles; también un ave parecida a un jabirú, quizás la única exótica, si descontamos el faisán ornamental. Nos desconcierta un cráneo humano bajo la ventana, una rareza en el taller de un taxidermista, que quizá el artista incluyó en su obra pretendiendo evocar el final de la vida -animal- a modo de vanitas.

George Sim (2).

Conocemos a su protagonista. Hijo de un granjero arrendatario, George Sim nació el 26 de marzo de 1835 en Craigellachie, Moray, Escocia. La familia se mudó primero a Marnoch, Banffshire, y poco después a Turriff, Aberdeenshire. En dos años murieron cinco miembros de la familia y otros quedaron inválidos, y el pequeño George alternaba una irregular asistencia a la escuela -no era obligatoria- con paseos por los bosques de los alrededores solo o acompañado por su hermano William u otros niños, observando pájaros. En 1848 a la edad de 13 años Sim ingresó como aprendiz en una sastrería de Auchterless, al sur de Turriff. Su asistencia a la escuela dominical fue igualmente irregular, anteponiendo sus excursiones al campo. Cuatro años más tarde adquirió la condición de oficial de sastrería, y no mucho tiempo después, viendo el declive del negocio de su patrón alcoholizado, puso tierra de por medio. Trabajó como sastre en Inglaterra e Irlanda, regresó a Escocia donde pasó algún tiempo empleado en sastrerías de Glasgow, Turriff, Edimburgo, Inverness, de nuevo en Turriff -allí asistió a la escuela-, de nuevo en Inverness, Grantown, otra vez en Turriff, Dublín y Glasgow. En 1857 probó fortuna estableciéndose por cuenta propia en Turriff, pero al cabo de poco tiempo junto a su hermano farmacéutico compraron una botica en Tarland, a unos 30 kilómetros al oeste de Aberdeen, donde permaneció durante dos años. El negocio no funcionó como esperaban y terminó siendo traspasado pero ambos hermanos, amantes de la naturaleza, aprovecharon su estancia en aquella comarca para cazar y en el caso de George para reunir una colección de aves disecadas preparadas por él mismo. Alguna vez había fantaseado, pero al dejar Tarland pensó en formarse en serio como taxidermista, y para ello realizó una estancia en Edimburgo, donde aprendió con Matthew Sanderson, que tenía su taller en el 66 de George Street. Por entonces Sim estaba ya casado, tenía un hijo y había establecido su residencia en Aberdeen. Manteniendo a su familia en Escocia, probó fortuna como disecador en Londres, regresando al poco tiempo a Aberdeeen, donde decidió establecerse por cuenta propia en 1862 en el número 14 de King Street. En el Directorio de la ciudad aparecía entonces como "bird-stuffer". Poco tiempo después en un reclamo publicitario Sim se definiría como "Naturalista, peletero y anticuario". Además de "especímenes de Historia Natural" Sim ofrecía alfombras de león, tigre, leopardo y oso, plumas de aves, preparaciones osteológicas, microscopios, ojos humanos artificiales, armas, monedas, medallas, relojes antiguos, miniaturas en marfil, joyas antiguas, pinturas antiguas y modernas, muebles tallados chinos, objetos de las edades de piedra y bronce, etc. Cabe decir que Sim había descubierto un yacimiento prehistórico en Torry y había comunicado su hallazgo a la Sociedad de Anticuarios de Escocia a la que pertenecía, y que en 1864 era conservador de la colección de monedas de dicha Sociedad.

El negocio de George Sim prosperó rápidamente. Su obituario cuenta que a menudo trabajaba en su taller desde muy temprano hasta la medianoche, y que no obstante pasaba muchas horas estudiando la fauna de los alrededores de la ciudad. Frecuentaba la llegada de los barcos con el propósito de hacerse con capturas raras. Sus estudios sobre crustáceos y peces se publicaron en 1878 en Transactions of the Aberdeen Natural History Society. Reunió colecciones que cedió a la Universidad. Entre 1862 y 1900 Sim completaría doce cuadernos con anotaciones y dibujos de sus observaciones que a su fallecimiento su familia legó a la Biblioteca Central de la ciudad. Hacia 1880 había completado una lista con observaciones sobre 131 aves que envió al ornitólogo John Alexander Harvie-Brown, editor de Scottish Naturalist, revista a la que mandaría comunicaciones regularmente durante 25 años, también a Annals of Scottish Natural History y Zoologist, entre otras. En su diario Harvie-Brown se refiriría a George y William Sim como "excelentes naturalistas". Sobre las habilidades de Sim un guardabosques escribió al reconocido ornitólogo: "Este hombre, que nunca ha recibido una sola lección sobre cómo disecar pájaros, es, en mi humilde opinión, si no del todo, la mejor mano que conozco".

Diario de George Sim con sus observaciones naturalísticas (3).

Los ensayos de Sim History of the Herring y Food of Fishes fueron premiados en las Exposiciones de Pesca de Edimburgo (1882) y de Londres (1883). En 1884 se celebró en la Art Gallery and Museum de Aberdeen una Exposición de Industria y Arte en la que participó exponiendo 39 vitrinas que contenían 156 aves de 113 especies, 345 mariposas y polillas de 180 especies, huevos de aves de 112 especies y escarabajos y moscas de 100 especies, siéndole concedida una medalla de oro. Al año siguiente, organizada por la Sociedad de Historia Natural de Aberdeen, se reuniría la Sociedad Británica de Historia Natural, en cuya muestra Sim fue el mayor expositor.

En 1886 Sim fue elegido miembro asociado de la Sociedad Linneana de Londres. Fue miembro de la Sociedad de Historia Natural de Aberdeen y presidente honorario de la Aberdeen Working Men's Natural History and Scientific Society. Alrededor de 1897 se trasladó a un local más céntrico y amplio en el número 52 de Castle Street. Por entonces el domicilio familiar se encontraba en el 40 de Constitution Street. Antes había vivido en el 16 de la misma calle. En 1903 publicó el libro The Vertebrate Fauna of Dee, including the Fishes of the East Coast of Wick to Firth of Forth. Aquel mismo año venció el contrato de arrendamiento de la granja que su hermano William Sim regentaba en Fyvie, Aberdeenshire, donde en uno de sus cuartos los hermanos habían almacenado una buena colección tanto de Historia Natural como de armas, monedas y hallazgos de la edad de piedra, que no tuvo más remedio que ser vendida. La familia tan solo conservó algunas piezas. En 1887 aquella colección había sido visitada precisamente por Harvie-Brown, que quedaría impresionado. Sobre la colección de monedas de Sim el editor de The Numismatic Chronicle John Evans escribió en 1888 que alcanzaba las 12.000 piezas, de las que unas 2.000 eran de plata, y que la mayoría eran antiguas, unas 8.500 griegas; que estaban referenciadas en un catálogo privado editado en 1879; y añadía además:

"Personalmente es uno de los hombres más amables y sencillos, y puedo recordar con gran placer una larga serie de reuniones de numismática y anticuarios bajo su hospitalario techo, a las que tuvo la amabilidad de invitarme con motivo de mis visitas anuales a Edimburgo."

Vitrina preparada por George Sim (4).

George Sim falleció en su domicilio el 15 de junio de 1908 a la edad de setenta y tres años. Sobre su personalidad leemos en su obituario:

"En su vida posterior sentiría la escasa educación recibida en su juventud, que compensó en gran medida con el estudio privado, siempre que encontraba tiempo. Era un ávido lector. Los libros de viajes eran sus favoritos, pero también leía sobre una amplia gama de temas. Sus andanzas como oficial de sastre lo habían llevado a numerosos nuevos escenarios, habían ampliado su visión de la vida y habían fortalecido su propio carácter y su deseo de ayudar a sus amigos en sus luchas y tentaciones de la vida. En años posteriores viajó a Francia, Italia y otras partes de Europa, visitando museos, galerías pictóricas y otros lugares de interés.
Reservado y silencioso con extraños o en compañía poco agradable, el señor Sim era muy estimado por aquellos que lo conocían más intimamente, porque sólo ellos apreciaban correctamente el valor de su carácter y su amplio conocimiento, mientras que incluso para la mayoría de sus amigos rara vez se revelaban rasgos amables."

De vez en cuando reaparece algun trabajo de George Sim. En 2015 la casa Tennant de Leyburn, North Yorkshire, subastó una vitrina suya con aves neozelandesas que se remató por 10.500 libras. En el Community Centre de Woodhead, próximo a Fyvie, se conserva una vitrina con una garza real, un charrán y un frailecillo.

Rodolphe Christen (5).

Por su parte el pintor Rodolphe Christen (1859, Sant Imier, Suiza - 1906, Ballater, Escocia) era el séptimo de trece hermanos de una familia cuyo severo padre era zapatero. Con catorce años marchó de casa y se empleó en Neuchatel primero como aprendiz grabador de cajas de reloj y a continuación en una notaría. Se reunió con su hermano Émile en Nancy para trabajar en una fábrica de sombreros. En 1879 marchó a París donde se ocupó como grabador por las mañanas, acudiendo a la Academia de Artes Decorativas por las tardes. En la capital francesa Christen se amistó con George Sim, el hijo artista del taxidermista, con quien compartió apartamento. Viajó frecuentemente a Aberdeen donde pasó dos años enseñando dibujo y pintura en Collegiate School. Tras regresar a París en 1887 en la Academia Julian conoció al pintor suizo Louis Guillaume, con quien también compartiría vivienda. Christen trabajó como asistente en la academia de August Joseph Délécluse y organizó estancias de estudio para estudiantes franceses de arte en Gran Bretaña. Se casó en dos ocasiones. En 1897 decidió dejar de impartir clases para consagrarse como pintor. En 1898 viajó por Italia, pero a su vuelta volvió a dar clases en la academia de su amigo Délécluse. A partir de 1900 junto a su segunda esposa, Sydney Mary Thompson, a quien conoció como alumna durante una estancia en Belfast en 1893, viajaría por Inglaterra, España, de nuevo Italia, Londres, Sajonia, Bohemia e Irlanda. Desde 1902 hasta su fallecimiento vivió en Ballater, Escocia. Como he comentado Christen, amigo de George Sim hijo, vivió en Aberdeen durante un tiempo, y más tarde pasaría con frecuencia algunos veranos en la ciudad. Durante uno de aquellos estíos pintó al padre disecador de su colega.

Créditos.-

(1) Imagen propiedad de Aberdeen Archives, Gallery & Museums.

(2) Ilustración de su obituario publicado en The Annals of Scottish Natural History.

(3) Fotografía propiedad de Aberdeen Central Library Archives/Collection Local Studies.

(4) Imagen propiedad de Tennants Auctioneers.

(5) Frontispicio de Rodolphe Christen: the Story of an Artist Life (1910) de Sydney Mary Thompson.

Taxidermidades, 2024.

Bibliografía:

--- Proceedings of the Society of Antiquaries of Scotland, vol. 20, Neill, Edimburgo, 1886.

Sydney Mary (Thompson) Chrysten Rodolphe Christen: the Story of an Artist Life , longmans, Green and Co., Londres, 1910.

John Evans, Barclay V. Head y Herbert A. Grueber (edit.) The Numismatic Chronicle and Journal of the Numismatic Society , serie 3ª, vol. 8, Bernard Quaritch, Londres, 1888.

B. D. J. George Sim. A.L.S. , en Proceedings of the Linnean Society of London, sesión 121, Linnean Society, Burlington, Londres, 1909.

J. W. H. Trail Obituary. George Som A.L.S. , en The Annals of Scottish Natural History, nº 71, julio de 1909.

Recursos:

Artículos sobre Pintura y Taxidermia en Taxidermidades.

Artículos sobre Arte y Taxidermia en Taxidermidades.

Artículos sobre Taxidermistas en Taxidermidades.