"Winchester", el caballo del general Sheridan.

Winchester, el caballo del general Sheridan (1).

Una de las batallas más decisivas de la historia de los Estados Unidos tuvo lugar durante la Guerra Civil que enfrentó a los estados de la Unión con los sureños estados esclavistas escindidos de la Confederación. Se libró el 19 de octubre de 1864 cerca de Cedar Creek, a las puertas de Washington D.C., y uno de su protagonistas fue el general de división Philip Henry Sheridan, comandante del ejército de la Unión. Su antagonista del ejército confederado, el teniente general Jubal Early, sorprendió aquel día a los unionistas con pequeños ataques coordinados antes del amanecer, apresando un millar de soldados, una veintena de piezas artilleras, y obligando a retroceder siete divisiones. Sheridan, que se encontraba en una reunión en Washington, regresó al galope recorriendo poco más de veinte kilómetros y llegando al campo de batalla a media mañana, coincidiendo con una pausa de los confederados para reorganizarse. El general tomó el mando y a primera hora de la tarde contraatacó, y además de recuperar su propia artillería capturó la mayor parte de la confederada, además de un gran número de carretas. Aquella victoria en el valle de Shenandoah, conseguida gracias a la superioridad de la caballería, evitó que el ejército del sur alcanzara la capital, batiéndose en retirada; propició la reelección de Abraham Lincoln como presidente; y encumbró a Sheridan, que con anterioridad ganó las batallas de Winchester y Fisher's Hill. Y precisamente Winchester se llamaría el caballo que Sheridan montó en aquella batalla.

La relación de Sheridan con su caballo comenzó dos años antes, cuando los oficiales del Segundo de Caballería se lo ofrecieron al general. De tres años, negro, con tres cuartillas blancas, y con una altura de 1'63 cm., algo más en vida, originalmente se llamaba Rienzi, en honor a la ciudad de Rienzi, Mississippi, pero sería rebautizado como Winchester tras aquel recorrido de Sheridan desde Winchester hasta Cedar Creek. El general y su caballo compartieron más de cuarenta batallas y Winchester fue herido en varias ocasiones. En abril de 1865 estuvo presente en Appomattox Court House, una de las últimas contiendas de la Guerra Civil, en la que el general confederado Robert Edward Lee se comprometió a rendirse.

Sheridan expuesto en su vitrina en el Museo Nacional de Historia Americana (2).

Winchester falleció a los 19 años de edad en octubre de 1878, a causa de reumatismo. La noticia apareció en portada en numerosos periódicos. Sheridan, que lo mantuvo en sus establos de Michigan Avenue, Chicago, quiso preservarlo y encargó su taxidermia. Sobre quién preparó finalmente a Winchester no hay duda. La edición del 3 de octubre del Chicago Times, en la que se anunciaba su deceso, se afirmaba que el trabajo se realizaría en el conocido Ward's Natural Science Establisment de Rochester, Nueva York, reseña que coincide con el testimonio que Frederic S. Webster recogió en un artículo autobiográfico que en 1945 publicaría en la revista Annals, editada por el Museo Carnegie de Pittsburgh. Weber, que hasta 1878 ejercía como taxidermista aficionado en Nueva York, reflejaba sus impresiones tras su primera visita al Ward's, empresa a la que se incorporaría aquel año y en la que permanecería hasta 1882. Además Weber revelaba la identidad del taxidermista encargado de realizar el trabajo, Johannes Martens (3):

"Alquilé una habitación en una pensión próxima al colegio universitario, compartida con un estudiante de segundo año que de vez en cuando trabajaba en el establecimiento y que más tarde estudiaría con Huxley (4). Después de un muy necesario almuerzo volví a la oficina del Profesor y fui conduido a la maraña de los siete talleres y laboratorios, todos ellos casi enterrados en la nieve. Con alguna dificultad entramos en un edificio sin pintar de dos pisos que estaba frío y húmedo a pesar de su estufa de carbón de barriga grande y ardiente al rojo vivo. Las tres ventanas, dos en un lateral y la otra en la fachada al lado de la puerta, estaban cubiertas de escarcha. La paja húmeda cubría el suelo e inundaba el lugar con un olor penetrante y estable. Nada podría haber sido más lúgubre y desalentador en los alrededores. En el centro, rodeado de más paja, se alzaba a medio montar el famoso caballo de la Guerra Civil, Winchester, del general Philip Sheridan. Martens, un taxidermista de Hamburgo, Alemania, estaba realizando un trabajo muy digno de crédito. El método para el montaje de grandes mamíferos en la última parte del siglo pasado era, por supuesto, tosco y tenía férreas limitaciones. Aquel frío me recordó la noche de diciembre de 1867 en el antiguo Winter Garden Theatre de Broadway, Nueva York, frente a Bond Street, cuando escuché al inmortal trágico Edwin Booth recitar aquellos intensos versos: "Ser o no ser, esa es la cuestión" y, mientras estaba parado mirando aquel angustioso caballo negro del general Philip Sheridan, no pude dejar de acuñar "Pensar o no pensar, ¡esa es la pregunta!"."

En 1879 Sheridan entregó el caballo disecado al Museo Militar de Governors Island, en la bahía de Nueva York, donde permaneció expuesto hasta 1922 cuando un incendio obligó a trasladarlo al Museo Nacional Smithsonian de Washington. El trayecto lo hizo acompañado de escolta militar y con pompa. En 1964 se reubicó en el recién inaugurado Museo Nacional de Historia Americana, donde en la actualidad se exhibe en la sección Price of Freedom.

Sheridan's Ride, óleo de Thomas Buchanan Read (5).

Sheridan y su montura Winchester serían inmortalizados en esculturas, cuadros, poesías y exposiciones. Quizá los versos más conocidos sean Sheridan's Ride del poeta y pintor Thomas Buchanan Read, que se publicaron en la portada del New York Tribune el día de la elección presidencial de 1864, y de los que se dice que contribuyeron a que Lincoln fuera reelegido. Visto el éxito la patriótica Union League of Philadelphia encargó aquel mismo año a Read un cuadro con el mismo título, del que con el tiempo el artista realizaría alrededor de veinte copias. La popularidad de Winchester fue tan grande que incluso el conocido y oportunista showman Phinneas T. Barnum publicitó en 1876 la exhibición del esqueleto del animal... ¡cuando el caballo aún vivía!

Notas y créditos.-

(1) Imagen propiedad de Smithsonian Institution, NMAH-ET2013-17282.

(2) Fotografía propiedad de Smithsonian Institution, SIA-MAH-66741-000002.

(3) Martens, natural de Hamburgo, Alemania, especialista en mamíferos, permaneció en el Ward's aproximadamente desde principios de la década de 1870 hasta mediados de la década de 1880, y en la práctica ejerció como maestro de numerosos taxidermistas norteamericanos que destacarían en los años sucesivos.

(4) El anatomista inglés Thomas Henry Huxley (1825-1895), defensor de la Teoría de la Evolución de Charles Darwin.

(5) Versión de 1871 de Sheridan's Ride, obra de Thomas Buchanan Read. Museum of Fine Arts Boston/Wikimedia Commons.

Taxidermidades, 2024.

Bibliografía:

Frederic S. Webster The Birth of Habitat Bird Groups, reminiscences written in his ninety-fifth year , en Annals, vol. XXX, Carnegie Museum, Pittsburgh, 10 de septiembre de 1945.

Enlaces:

Página web dedicada a Winchester por el Museo Nacional de Historia Americana de Washington.

Artículo Artículo autobiográfico de Frederic S. Webster, taxidermista del Carnegie en Taxidermidades.

Artículo Henry A. Ward. El "Ward's natural Science Establishment", semillero de taxidermistas en Taxidermidades.

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